Die Sacri Monti des Piemont sind sieben Andachtskomplexe, die zwischen dem 16. und dem 18. Jahrhundert auf den Anhöhen der Region errichtet wurden: Wege aus Kapellen mit Fresken und lebensgroßen Statuen, die den Pilgern die heiligen Stätten nahebringen sollten, ohne dass sie nach Palästina reisen mussten. Seit 2003 gehören sie zusammen mit den beiden lombardischen Sacri Monti zum UNESCO-Welterbe. Diese Route verbindet alle sieben auf einer Strecke von rund 380 Kilometern, die sechs Provinzen durchquert, von den Seen des Ossola bis zu den Weinbergen des Monferrato.
Der Sacro Monte di Varallo im Valsesia ist der älteste und monumentalste von allen. Entworfen wurde er Ende des 15. Jahrhunderts vom Franziskanermönch Bernardino Caimi als „Neues Jerusalem": eine Nachbildung der heiligen Stätten Palästinas, errichtet auf einem Felsen über dem Ort. Fünfundvierzig Kapellen und eine Basilika beherbergen über achthundert bemalte, lebensgroße Statuen aus Holz und Terrakotta sowie Tausende von Figuren in Fresken. Hier arbeitete Gaudenzio Ferrari, einer der bedeutendsten Maler der lombardisch-piemontesischen Renaissance. Der Aufstieg erfolgt zu Fuß über den Saumpfad oder mit der Seilbahn, die in Varallo startet.
Der Sacro Monte di Orta ist als einziger nicht der Passion Christi gewidmet, sondern dem heiligen Franz von Assisi. Zwanzig Kapellen, zwischen dem späten 16. und dem 18. Jahrhundert errichtet, steigen durch einen Laubwald auf einer Landzunge an, die den Lago d'Orta und die Isola di San Giulio überragt. Die Terrakotta-Statuen und die Fresken erzählen das Leben des Heiligen, auf einem Weg, der Kunst und Natur abwechselt. Das Gebiet ist Naturschutzgebiet und in etwas mehr als einer Stunde zu Fuß zu erkunden, mit häufigen Ausblicken auf den See. Zu seinen Füßen liegt der mittelalterliche Ort Orta San Giulio, einer der schönsten Norditaliens.
Über dem Hang des Lago Maggiore gelegen, ist der Sacro Monte di Ghiffa der Heiligen Dreifaltigkeit gewidmet und der kleinste und intimste der Gruppe. Das Projekt aus dem 17. Jahrhundert blieb unvollendet: Erhalten sind drei Kapellen und das Heiligtum der Santissima Trinità, eingebettet in ein Naturschutzgebiet aus Kastanien und Buchen, das von Panoramawegen durchzogen wird. Von der Terrasse vor dem Heiligtum reicht der Blick über das gesamte Becken des Verbano, von den lombardischen Ufern bis zu den Alpen. Es ist die ruhigste Etappe der Route, ideal für eine entspannte Rast zwischen Wald und See.
Am Eingang zum Ossola und zu den Alpen erhebt sich der Sacro Monte Calvario auf dem Hügel von Mattarella, wo einst eine Burg stand. Gegründet wurde er 1656 von zwei Kapuzinermönchen: Fünfzehn Kapellen gliedern den Kreuzweg, der bis zum Heiligtum des Calvario hinaufführt, mit Blick auf das Becken von Domodossola. Hier lebte und wirkte Antonio Rosmini, Philosoph und Gründer des Istituto della Carità. Der Komplex ist zugleich natürliches Tor zum Val d'Ossola und zum Simplonpass. Zu seinen Füßen bewahrt die Altstadt von Domodossola mittelalterliche Plätze und Arkaden.
Oberhalb von Biella, auf zwölfhundert Metern am Fuß des Monte Mucrone, ist der Sacro Monte di Oropa das größte Marienheiligtum der Alpen. Im Zentrum steht die Madonna Nera, eine Holzstatue, die der Überlieferung nach mit dem heiligen Eusebius von Vercelli im 4. Jahrhundert verbunden ist. Der monumentale Komplex vereint zwei Basiliken, die alte und die neue, während sich zwölf barocke Kapellen im Grünen oberhalb des Hauptgebäudes verteilen. Seit Jahrhunderten ist er Pilgerziel und Ausgangspunkt für Wanderungen in der Oasi Zegna und zum Lago del Mucrone, der mit der Seilbahn erreichbar ist.
Im Canavese, auf einem Hügel auf siebenhundert Metern, der das Moränenamphitheater von Ivrea überragt, ist der Sacro Monte di Belmonte der abgelegenste der sieben. Dreizehn Kapellen des Kreuzwegs ziehen sich durch die Wälder bis zum Heiligtum auf dem Gipfel, entlang eines Rundwegs, der in etwa einer Stunde zu gehen ist. Vom Gipfel reicht der Blick rundum über die Ebene und die Grajischen Alpen. Das Gebiet ist Naturschutzgebiet und archäologische Zone, mit Spuren von Siedlungen, die dem Andachtskomplex lange vorausgehen.
Die Route endet im Herzen des Monferrato, wo der Sacro Monte di Crea zwischen den UNESCO-Weinbergen ansteigt. Er gehört zu den ältesten, mit mittelalterlichen Ursprüngen und einer ab 1589 festgelegten Gestalt: Dreiundzwanzig Kapellen und fünf Einsiedeleien begleiten den Aufstieg durch den Wald bis zur Cappella del Paradiso auf dem Gipfel des Hügels. Das Heiligtum bewahrt die Madonna di Crea, die seit Jahrhunderten verehrt wird. Der gesamte Komplex ist heute Naturpark und verbindet zwei UNESCO-Auszeichnungen: jene der Sacri Monti und jene der Weinbaulandschaften von Langhe-Roero und Monferrato.
Die Sacri Monti sind das ganze Jahr über geöffnet, doch Frühling und Herbst bleiben die besten Zeiten: mildes Klima, in Farbe getauchte Wälder und weniger Andrang. Im Hochsommer bietet die Höhenlage von Oropa und Varallo Kühle, während der Winter stille Ausblicke schenkt, oft mit Schnee auf den Alpen. Die sieben Komplexe liegen weit voneinander entfernt: Das Auto ist unverzichtbar, um sie zu verbinden, doch jeder Sacro Monte wird zu Fuß durchlaufen, auf Wegen, die von einer halben Stunde bis zu zwei Stunden dauern. Es ist kein Rundweg: Es ist ein Bogen, der im Norden beginnt, zwischen Seen und Ossola, und nach Süden bis zum Monferrato hinabführt. Man kann ihn an mehreren Tagen bewältigen oder nach Gebieten aufteilen.
Das ländliche Piemont begleitet jede Etappe dieser Route: die Weiden des Valsesia, die Ufer des Lago d'Orta und des Maggiore, die Wälder des Biellese und des Canavese, die Weinhügel des Monferrato. Die Agriturismi der Region bieten eine bodenständige Küche, die sich in jeder Provinz ändert: Reis und Almkäse im Norden, Wurstwaren und Tome im Biellese, große Rotweine und Trüffel im Monferrato. Im Agriturismo nahe den Sacri Monti zu übernachten bedeutet, jeden Komplex in kurzer Zeit zu erreichen und den Tag mit einer Mahlzeit aus lokalen Produkten zu beschließen, oft vom Betrieb selbst.
