Los Sacri Monti del Piemonte son siete conjuntos devocionales construidos entre el siglo XVI y el XVIII en las alturas de la región: recorridos de capillas con frescos y pobladas por estatuas de tamaño natural, concebidos para que los peregrinos revivieran los lugares santos sin partir hacia Palestina. Desde 2003 son patrimonio de la UNESCO, junto con los dos Sacri Monti lombardos. Este itinerario los conecta los siete en un arco de unos 380 kilómetros que atraviesa seis provincias, desde los lagos del Ossola hasta los viñedos del Monferrato.
El Sacro Monte di Varallo, en la Valsesia, es el más antiguo y el más monumental de todos. Lo ideó el fraile franciscano Bernardino Caimi a finales del siglo XV como "Nueva Jerusalén": una reproducción de los lugares santos de Palestina construida sobre un peñasco que domina el pueblo. Cuarenta y cinco capillas y una basílica reúnen más de ochocientas estatuas de madera y terracota pintadas a tamaño natural y miles de figuras al fresco. Allí trabajó Gaudenzio Ferrari, uno de los mayores pintores del Renacimiento lombardo-piamontés. Se sube a pie por el camino de herradura o con el teleférico que parte de Varallo.
El Sacro Monte di Orta es el único dedicado no a la Pasión de Cristo, sino a San Francisco de Asís. Veinte capillas construidas entre finales del siglo XVI y el XVIII suben por un bosque de frondosas sobre un promontorio que domina el lago d'Orta y la isla de San Giulio. Las estatuas de terracota y los frescos narran la vida del santo, en un recorrido que alterna arte y naturaleza. La zona es reserva natural y se visita a pie en poco más de una hora, con frecuentes aperturas panorámicas sobre el lago. A sus pies, el pueblo medieval de Orta San Giulio es uno de los más bellos del norte de Italia.
Suspendido en la ladera del Lago Maggiore, el Sacro Monte di Ghiffa está dedicado a la Santísima Trinidad y es el más pequeño y recogido del grupo. El proyecto del siglo XVII quedó inacabado: se conservan tres capillas y el santuario de la Santísima Trinidad, inmersos en una reserva natural de castaños y hayas atravesada por senderos panorámicos. Desde la terraza frente al santuario la vista abarca toda la cuenca del Verbano, desde las orillas lombardas hasta los Alpes. Es la etapa más tranquila del itinerario, ideal para una parada pausada entre bosque y lago.
A las puertas del Ossola y de los Alpes, el Sacro Monte Calvario se alza sobre la colina de Mattarella, donde antaño había un castillo. Lo fundaron en 1656 dos frailes capuchinos: quince capillas marcan el Via Crucis que sube hasta el santuario del Calvario, asomado a la cuenca de Domodossola. Aquí vivió y trabajó Antonio Rosmini, filósofo y fundador del Istituto della Carità. El conjunto es también puerta natural hacia la Val d'Ossola y el paso del Simplón. A sus pies, el centro histórico de Domodossola conserva plazas y soportales medievales.
Sobre Biella, a mil doscientos metros al pie del monte Mucrone, el Sacro Monte di Oropa es el mayor santuario mariano de los Alpes. En el centro está la Madonna Nera, estatua de madera ligada por tradición a Sant'Eusebio di Vercelli, en el siglo IV. El conjunto monumental une dos basílicas, la antigua y la nueva, mientras doce capillas barrocas se dispersan en el verde por encima del edificio principal. Es meta de peregrinación desde hace siglos y punto de partida para las excursiones de la Oasi Zegna y del lago del Mucrone, accesible en teleférico.
En el Canavese, sobre una colina a setecientos metros que domina el anfiteatro morrénico de Ivrea, el Sacro Monte di Belmonte es el más apartado de los siete. Trece capillas del Via Crucis se suceden entre los bosques hasta el santuario en la cima, a lo largo de un recorrido circular que se camina en aproximadamente una hora. Desde la cumbre la vista se extiende a trescientos sesenta grados sobre la llanura y los Alpes Grayos. La zona es reserva natural y área arqueológica, con huellas de asentamientos muy anteriores al conjunto devocional.
El itinerario se cierra en el corazón del Monferrato, donde el Sacro Monte di Crea sube entre los viñedos patrimonio de la UNESCO. Es de los más antiguos, con orígenes medievales y una disposición definida a partir de 1589: veintitrés capillas y cinco ermitas acompañan la subida por el bosque hasta la Cappella del Paradiso, en la cima de la colina. El santuario custodia la Madonna di Crea, venerada desde hace siglos. Todo el conjunto es hoy parque natural y enlaza dos reconocimientos de la UNESCO: el de los Sacri Monti y el de los paisajes vitivinícolas de Langhe-Roero y Monferrato.
Los Sacri Monti están abiertos todo el año, pero la primavera y el otoño siguen siendo los mejores periodos: clima templado, bosques encendidos de color y menos afluencia. En pleno verano la altitud de Oropa y Varallo ofrece frescor, mientras que el invierno regala rincones silenciosos, a menudo con nieve en los Alpes. Los siete conjuntos están distantes entre sí: el coche es indispensable para enlazarlos, pero cada Sacro Monte se recorre a pie, con caminos que van de la media hora a las dos horas. No es un anillo: es un arco que parte del norte, entre lagos y Ossola, y baja hacia el sur hasta el Monferrato. Se puede afrontar en varios días o repartir por zonas.
El Piemonte rural acompaña cada etapa de este itinerario: los pastos de la Valsesia, las orillas del lago d'Orta y del Maggiore, los bosques del Biellese y del Canavese, las colinas con viñas del Monferrato. Los agroturismos de la región proponen una cocina de territorio que cambia en cada provincia: arroz y quesos de pasto alpino al norte, embutidos y tomas en el Biellese, grandes tintos y trufa en el Monferrato. Alojarse en un agroturismo cerca de los Sacri Monti significa llegar a cada conjunto en poco tiempo y cerrar la jornada con una comida hecha de productos locales, a menudo de la propia finca.
