Das Val d'Orcia und die Crete Senesi sind das bekannteste Gesicht der toskanischen Landschaft: von der Landwirtschaft geformte Hügel, Zypressenreihen, mittelalterliche Dörfer auf den Anhöhen und tonige „Biancane", die mit dem Licht ihre Farbe wechseln. Sechs Etappen zeichnen einen Rundweg von etwa 120 Kilometern durch zwei UNESCO-Landschaften, drei weltberühmte Weine und eine Handvoll frei zugänglicher Thermalquellen, die das ganze Jahr über geöffnet sind.
San Quirico ist das natürliche Tor zum Val d'Orcia: ein von Mauern umschlossenes mittelalterliches Dorf mit der romanischen Collegiata und den Horti Leonini, einem italienischen Garten aus dem 16. Jahrhundert, der für die Öffentlichkeit zugänglich ist. Es ist der ideale Ausgangspunkt, weil es auf engem Raum die drei Elemente vereint, die Sie auf der gesamten Route wiederfinden: romanische Pfarrkirche, Herrschaftspalast und Agrarlandschaft. Gleich außerhalb der Mauern bietet die Straße nach Pienza den Blick auf die Kapelle der Madonna di Vitaleta, eines der meistfotografierten Motive der Toskana.
Wenige Minuten von San Quirico entfernt ist Bagno Vignoni ein in Italien einzigartiger Fall: Anstelle des zentralen Platzes befindet sich ein großes Becken aus dem 16. Jahrhundert, das von den Thermalquellen gespeist wird, die mit 52°C hervorsprudeln. Das Dorf lässt sich in einer halben Stunde zu Fuß erkunden und ist von frei zugänglichen Thermalquellen und historischen Anlagen umgeben. Der Spaziergang entlang des in den Travertinfelsen gehauenen Parco dei Mulini zeigt die alten hydraulischen Systeme, die das Thermalwasser seit dem Mittelalter nutzten.
Pienza ist die von Papst Pius II. Piccolomini im 15. Jahrhundert gewünschte „Idealstadt": Das ursprüngliche Dorf Corsignano wurde in wenigen Jahren vom Architekten Bernardo Rossellino nach den Prinzipien der Renaissance neu gestaltet. Das Ergebnis ist einer der harmonischsten Plätze Italiens mit Blick auf den Papstpalast, die Kathedrale und das Val d'Orcia. Pienza ist auch die Hauptstadt des Pecorino di Pienza DOP: In den Geschäften des Zentrums kann man Reifungen vom frischen bis zum Reserve-Käse verkosten, einschließlich der in Walnussblättern und Heu gereiften Versionen.
Montalcino überragt das Orcia-Tal von der Höhe seiner Festung aus dem 14. Jahrhundert. Es ist die Heimat des Brunello, eines der weltweit bekanntesten italienischen Rotweine: In der Fortezza befindet sich die Enoteca La Fortezza, die die Etiketten der wichtigsten Erzeuger des Gebiets vereint. Außerhalb des Zentrums ist die Abtei von Sant'Antimo eine der schönsten romanischen Kirchen Italiens, eingebettet zwischen Olivenbäumen und Weinbergen: Der zehn Kilometer lange Abstecher lohnt sich allein für die Stille des Kreuzgangs.
Montepulciano erreicht man, indem man die Hügel des Vino Nobile durchquert, des anderen großen Rotweins des Sieneser Gebiets. Das Dorf erstreckt sich entlang eines ansteigenden „Corso", der auf der Piazza Grande gipfelt, eindrucksvoll und mit Blick auf das Rathaus, den Dom und den Brunnen der Greifen und Löwen. Die historischen Keller sind in die Untergeschosse der Adelspaläste des Zentrums gegraben: Einen zu besuchen bedeutet, dreißig Meter unter das Straßenniveau hinabzusteigen und zwischen großen Fässern aus slawonischer Eiche zu wandeln.
Von Montepulciano fährt man auf Nebenstraßen nach Norden, um in die Crete Senesi zu gelangen: eine andere Landschaft als das Val d'Orcia, rauer, aus Tonhügeln, „Biancane" und Erosionsschluchten. Asciano ist der Hauptort des Gebiets: Das archäologische Stadtmuseum bewahrt erstklassige etruskische Funde, und die Pfarrkirche von Sant'Agata ist eine schöne romanische Kirche aus Travertin. Von Asciano starten die berühmtesten Schotterstraßen der Provinz, die jedes Jahr von L'Eroica und den Strade Bianche, einem Radrennen von Weltrang, befahren werden.
Die beste Zeit ist das späte Frühjahr, wenn das Getreide noch grün ist und sich die Hügel mit Mohn röten, und der frühe Herbst mit der Weinlese und den warmen Farben auf den Weinbergen. Der Hochsommer ist schön, aber heiß und überlaufen, besonders in Pienza und Montepulciano. Der Winter bietet ungewöhnliche Ausblicke, vor allem wenn sich der Nebel über die Crete legt. Das Auto bleibt das praktischste Verkehrsmittel, aber viele Abschnitte eignen sich zum Radfahren (sanfte Schotterstraßen) und einige Dörfer sind durch kurze Wege verbunden: Von Bagno Vignoni gelangt man in zwanzig Minuten zu Fuß hinab zum Fluss Orcia.
Das Val d'Orcia ist eines der italienischen Gebiete mit der höchsten Dichte an Agriturismi: restaurierte Steinbauernhäuser, Landhäuser mit Pool und Blick auf die Zypressen, Bio-Betriebe mit bäuerlicher Küche. In einem Agriturismo zu übernachten bedeutet hier, beim Geräusch des Viehs aufzuwachen, mit ungesalzenem toskanischem Brot und frischem Pecorino zu frühstücken und jede Etappe in weniger als einer halben Stunde zu erreichen. Die Betriebe rund um San Quirico, Pienza und Montalcino bieten oft Verkostungen ihrer eigenen Weine und typische Abendessen auf Reservierung an: eine Möglichkeit, das Gebiet über den Besuch der Dörfer hinaus zu erleben.
