Des trulli de la Valle d'Itria aux Sassi de Matera, il n'y a guère plus de cent kilomètres de Murgia : un plateau de pierre calcaire, murets de pierres sèches, blé et troupeaux, où la civilisation paysanne a creusé la roche pour en faire des maisons, des églises et des caves. Sept étapes relient deux paysages inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO — les trulli d'Alberobello et les Sassi de Matera — en passant par les villes du pain, les gravine creusées par les torrents et la steppe de l'Alta Murgia. C'est un voyage dans la pierre et dans le pain, qui s'achève devant le plus ancien établissement troglodytique d'Europe.
Alberobello est le point de départ et le symbole même de la Valle d'Itria : ses trulli, les maisons coniques en pierres sèches au toit en coupole, sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996. Les quartiers Monti et Aia Piccola concentrent plus d'un millier de trulli, dont beaucoup sont encore habités ou transformés en boutiques et petites structures d'accueil. La construction à sec, sans mortier, répondait au besoin de pouvoir démonter rapidement les bâtiments : une technique paysanne devenue paysage. Il vaut la peine de monter au belvédère de Santa Lucia pour voir les toits gris s'aligner le long de la colline.
À quelques kilomètres, Locorotondo tire son nom de son plan circulaire : le centre historique est un anneau de maisons blanches chaulées à la chaux, avec les cummerse, les toits en pente couverts de dalles de pierre qui le distinguent des autres villages de la vallée. Depuis la villa comunale, le regard court sur la Valle d'Itria parsemée de trulli et de vignobles : on y produit le Locorotondo DOC, un blanc sec issu des cépages Verdeca et Bianco d'Alessano. On fait le tour du village à pied en une heure, entre ruelles fleuries et caves historiques.
En remontant vers l'intérieur des terres, on entre dans la Murgia du pain. Altamura est la ville du Pane di Altamura DOP, premier produit de boulangerie en Europe à obtenir l'appellation : de grandes miches à la croûte épaisse et à la mie jaune de semoule de blé dur, cuites aujourd'hui encore dans des fours à bois selon le cahier des charges. Le centre historique s'organise autour de la cathédrale de Federico II, Santa Maria Assunta, voulue par Frédéric II. Juste hors de la ville, dans la carrière de Pontrelli, sont conservées des empreintes de dinosaures et, dans la grotte de Lamalunga, le squelette de l'Homme d'Altamura, un néandertalien de plus de 130 000 ans.
Gravina tire son nom du profond canyon qui la coupe en deux : une gravina creusée dans la roche par le torrent, franchie par un pont-aqueduc du XVIIe siècle à deux niveaux d'arcades. Sur les parois s'ouvrent des grottes, des caves et des églises rupestres, comme San Michele delle Grotte, entièrement creusée dans le tuf. Le centre conserve des palais du XVIIIe siècle et l'église de Santa Maria del Suffragio, dite del Purgatorio. Le paysage des gravine — des canyons karstiques qui entaillent le plateau — est le même que celui que vous retrouverez, amplifié, devant Matera.
Entre Gravina et la Basilicate s'étend le Parc national de l'Alta Murgia : une pseudo-steppe méditerranéenne de pâturages, murets de pierres sèches, jazzi (les abris pour les troupeaux) et dolines karstiques, unique en Italie. Au nord du plateau, en position isolée, se dresse Castel del Monte, le château octogonal de Frédéric II, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO : un détour d'une trentaine de kilomètres qui se récompense par la géométrie parfaite de l'édifice et la vue sur la Murgia. On traverse le parc par des routes peu fréquentées, idéales pour une halte entre les pâturages et les bergeries de pierre.
Une fois franchie la frontière avec la Basilicate, Montescaglioso annonce l'arrivée dans le Materano du haut de sa colline. Le village est dominé par l'abbaye bénédictine de San Michele Arcangelo, l'un des plus grands complexes monastiques du Sud, avec deux cloîtres, la salle capitulaire ornée de fresques et une bibliothèque monumentale. Depuis le belvédère s'ouvrent les premiers calanchi argileux qui descendent vers la vallée du Bradano. Montescaglioso, ville rurale liée au blé, est la porte naturelle du Parc de la Murgia Materana, l'aire protégée qui relie le village à Matera.
L'itinéraire s'achève à Matera, devant les Sassi : les deux quartiers — Sasso Caveoso et Sasso Barisano — forment un quartier entier creusé dans la roche calcarénitique, habité sans interruption depuis le Paléolithique et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993. Maisons-grottes, citernes, églises rupestres ornées de fresques et le Palombaro Lungo, la grande citerne souterraine, racontent une civilisation qui a vécu dans la pierre pendant des millénaires. Depuis le belvédère de Murgia Timone, sur l'autre rive de la gravina, on voit les Sassi dans leur intégralité : la synthèse de tout le voyage, la pierre creusée et habitée qui, depuis la Valle d'Itria, atteint ici sa forme la plus aboutie.
Les meilleures périodes sont le printemps, quand la Murgia est verte et fleurie, et le début de l'automne, avec des températures douces et une lumière chaude sur la pierre. L'été est chaud et écrasé de soleil, avec peu d'ombre sur le plateau : mieux vaut éviter les heures centrales. La voiture est le moyen le plus pratique pour relier les étapes, mais plusieurs tronçons se prêtent au vélo — la véloroute de l'Acquedotto Pugliese en traverse certains — et les trulli comme les Sassi ne se visitent qu'à pied, entre escaliers et ruelles. Mieux vaut chausser des chaussures confortables : la pierre est partout, souvent irrégulière.
Le long du parcours, l'hospitalité rurale est chez elle : masserie fortifiées nichées entre oliviers et murets de pierres sèches dans les Pouilles, exploitations céréalières et d'élevage sur la Murgia, agritourismes surplombant les calanchi en Basilicate. De nombreuses masserie de la Valle d'Itria conservent des trulli aménagés en chambres ; dans le Materano, on ne manque pas de structures avec vue sur les Sassi ou sur le parc. Séjourner en agritourisme ici, c'est se réveiller au milieu des pâturages, prendre le petit-déjeuner avec du pain de semoule, des produits laitiers et de l'huile du terroir, et rejoindre chaque étape en une demi-heure. De nombreuses exploitations proposent des dégustations de fromages de la Murgia, de caciocavallo podolico et de vins locaux, ainsi que des dîners paysans sur réservation.
