Zwischen der Adria und den Hügeln des Montefeltro, im Hinterland von Pesaro und Urbino, führen rund 160 Kilometer durch das Gebiet, das im 15. Jahrhundert das Herzogtum Urbino bildete. Sieben Etappen zwischen Malatesta-Burgen, Herzogspalästen, Majolika-Werkstätten und Römerstraßen: Der Hof Federicos da Montefeltro holte Piero della Francesca und Luciano Laurana hierher, und aus diesen Hügeln stammt Raffael. Rund um die Baudenkmäler liegt eine Agrarlandschaft aus Höhenrücken, Eichenwäldern und Getreidefeldern, in der die ländliche Gastfreundschaft zu Hause ist.
Die Reise beginnt an der Grenze zur Romagna, wo die Burg von Gradara wenige Kilometer vom Meer entfernt den Hügel beherrscht. Die Anlage entstand um die Mitte des 12. Jahrhunderts und ging bald an die Malatesta über, die daraus einen Militärstützpunkt machten: der doppelte Mauerring, der Bergfried und der Wehrgang sind bis heute vollständig erhalten. Hier verortet die Überlieferung die Geschichte von Paolo und Francesca, den beiden Schwägern, die Gianciotto Malatesta tötete und die Dante im fünften Gesang des Inferno unsterblich machte. 1463 verloren die Malatesta Gradara nach einer langen Belagerung durch Federico da Montefeltro endgültig; es folgten die Sforza, die Della Rovere und der Kirchenstaat.
Fünfzehn Kilometer weiter südlich liegt Pesaro, das Meerestor des Herzogtums. Den Herzogspalast an der Piazza del Popolo ließ Alessandro Sforza errichten; für die Della Rovere baute ihn Girolamo Genga um, jener Architekt, der zwischen 1523 und 1538 auch die Villa Imperiale auf dem Hügel San Bartolo entwarf: ein Lustschloss mit Hängegärten und Freskenzyklen, dessen Bau Eleonora Gonzaga begleitete und das nur in festgelegten Zeiträumen zu besichtigen ist. Im Zentrum ist das Geburtshaus von Gioachino Rossini heute ein Museum, und jeden Sommer füllt das Rossini Opera Festival die Stadt. Hinter dem Hafen fällt der Naturpark San Bartolo mit Steilklippen und Feldern zum Meer ab.
Von der Küste steigt die Straße rund vierzig Kilometer nach Urbino, dessen Altstadt seit 1998 zum UNESCO-Welterbe gehört. Der von Federico da Montefeltro erbaute Herzogspalast ist das Vorbild der unbefestigten Renaissanceresidenz: die Luciano Laurana zugeschriebene Torricini-Fassade und der Ehrenhof prägten eine Formensprache, die später in ganz Europa kopiert wurde. Im Inneren bewahrt die Galleria Nazionale delle Marche die Geißelung Christi von Piero della Francesca, die Ideale Stadt und Raffaels La Muta; das mit perspektivischen Holzintarsien verkleidete Studiolo des Herzogs bleibt der berühmteste Raum des Palasts. Nicht weit entfernt, in der Via Raffaello, bewahrt das Geburtshaus des 1483 geborenen Malers die Werkstatt seines Vaters.
Zwanzig Kilometer westlich, über dem Stausee von Mercatale, erhebt sich die Rocca Ubaldinesca, die Francesco di Giorgio Martini im 15. Jahrhundert für die Ubaldini entwarf: ovaler Grundriss, geböschte Mauern und ein Umriss, den die örtliche Überlieferung mit einer Schildkröte vergleicht. Es ist eine Militärmaschine, gebaut, um die Wucht der frühen Feuerartillerie abzufangen. Bekannt ist die Burg vor allem durch eine Episode des 20. Jahrhunderts: Zwischen 1939 und 1944 versteckte hier der Denkmalpfleger Pasquale Rotondi Tausende Kunstwerke vor dem Krieg — Schätzungen sprechen von fast zehntausend Stücken zwischen Sassocorvaro, Carpegna und Urbino, von Giorgiones Gewitter bis zum Schatz von San Marco. Das Museum im Inneren erzählt die Rettungsaktion als Arche der Kunst.
Das Metauro-Tal hinab erreicht man Urbania, das alte Casteldurante: Den heutigen Namen erhielt es im 17. Jahrhundert zu Ehren von Papst Urban VIII. Zwischen dem 16. und 17. Jahrhundert zählten seine Werkstätten zu den gefragtesten Italiens für die Majolika istoriata, wie ein Gemälde bemalte Keramik mit mythologischen und biblischen Szenen; die Produktion läuft heute in Handwerksateliers im Zentrum weiter. Der Herzogspalast aus Backstein am Fluss beherbergt die von Federico da Montefeltro gegründete Bibliothek, das Stadtmuseum mit den Globen Mercators und die Sammlung lokaler Keramik. Außerhalb des Ortes entstand der Barco Ducale im 15. Jahrhundert als Jagdrevier der Herzöge.
Zehn weitere Kilometer talaufwärts führen in den oberen Metauro, wo einst das römische Municipium Tifernum Mataurense lag. Die 2003 begonnenen Grabungen legten die Domus del Mito frei: rund tausend Quadratmeter und siebenundzwanzig Räume eines herrschaftlichen Hauses vom Ende des 1. Jahrhunderts n. Chr., mit figürlichen Mosaiken, die Medusa, Dionysos und den Triumphwagen von Neptun und Amphitrite zeigen. Es ist eine der bedeutendsten archäologischen Entdeckungen der letzten Jahrzehnte in den Marken. Die Altstadt reiht Paläste der Spätrenaissance und Kirchen entlang der Hauptstraße, während die umliegenden Eichenwälder jenes Produkt liefern, das den Ort berühmt gemacht hat: den edlen weißen Trüffel, gefeiert bei der nationalen Messe im Oktober.
Der Rundkurs schließt sich entlang des Metauro nach Osten bis Fossombrone, das aus dem römischen Forum Sempronii an der Via Flaminia hervorging. Der Ort steigt in Terrassen bis zur Corte Alta an, einem im 15. Jahrhundert umgebauten Palast der Montefeltro, heute Sitz des Stadtmuseums und der Quadreria Cesarini mit Werken des italienischen 20. Jahrhunderts. Wenige Kilometer flussaufwärts führt die Straße in die Furlo-Schlucht: Hier durchquert die Flaminia die Enge zwischen Monte Pietralata und Monte Paganuccio durch einen Tunnel, der zwischen 76 und 77 n. Chr. auf Geheiß Vespasians in den Kalkstein geschlagen wurde, rund 38 Meter lang und noch immer begehbar. Ein passender Abschluss: vom Hof der Herzöge zur Ingenieurskunst Roms, im selben Tal.
Die beste Zeit reicht von April bis Juni, wenn die Hügel grün und die Altstädte nicht überfüllt sind; der September bringt klares Licht und die Weinlese, Oktober und November die Saison des weißen Trüffels in Sant'Angelo in Vado und Acqualagna. Ein Auto ist unerlässlich: Die Etappen verbinden Kamm- und Talstraßen, kurz, aber langsam, und der gesamte Rundkurs lässt sich bequem in vier bis fünf Tagen fahren. Urbino und Gradara erschließen sich nur zu Fuß, mit steilen Anstiegen und Kopfsteinpflaster — festes Schuhwerk ist nötig. Der Herzogspalast in Urbino und die Villa Imperiale in Pesaro haben besondere Öffnungszeiten: Vor der Abreise nachsehen.
Zwischen Montefeltro und Metauro-Tal ist die ländliche Gastfreundschaft weit verbreitet: Ackerbaubetriebe, Züchter des Marchigiana-Rinds und Ölmühlen empfangen Gäste in Steinhäusern wenige Minuten von den Etappen entfernt, oft mit Blick auf die Höhenrücken und die Silhouette des Sasso di Simone. Auf den Tisch kommen die Erzeugnisse der Gegend: die auf dem Stein gebackene Crescia sfogliata, der in Gruben gereifte Formaggio di fossa, der Schinken aus Carpegna, in der Saison der weiße Trüffel sowie die Weine Bianchello del Metauro und Colli Pesaresi. Viele Betriebe bieten Ausritte, geführte Trüffelsuche mit den Trüffelsuchern und Besuche in Keramikwerkstätten. Wer hier übernachtet, verkürzt den Weg von einem Renaissancehof zum nächsten.
