Entre el Adriático y las colinas del Montefeltro, en el interior de Pesaro y Urbino, unos 160 kilómetros recorren el territorio que en el siglo XV formó el ducado de Urbino. Siete etapas entre fortalezas de los Malatesta, palacios ducales, talleres de mayólica y calzadas romanas: la corte de Federico da Montefeltro trajo aquí a Piero della Francesca y a Luciano Laurana, y de estas colinas salió Rafael. Alrededor de los monumentos se extiende un paisaje agrícola de lomas, encinares y campos de trigo, donde la hospitalidad rural es una costumbre antigua.
El viaje arranca en el límite con la Romaña, donde la fortaleza de Gradara domina la colina a pocos kilómetros del mar. El castillo nació hacia mediados del siglo XII y pasó pronto a los Malatesta, que lo convirtieron en una plaza fuerte: el doble recinto amurallado, la torre del homenaje y el camino de ronda siguen intactos. Aquí sitúa la tradición la historia de Paolo y Francesca, los dos cuñados asesinados por Gianciotto Malatesta e inmortalizados por el canto quinto del Infierno de Dante. En 1463, tras un largo asedio dirigido por Federico da Montefeltro, los Malatesta perdieron Gradara definitivamente; después llegaron los Sforza, los Della Rovere y el Estado Pontificio.
Quince kilómetros más al sur, Pesaro es la puerta marítima del ducado. El Palacio Ducal de la plaza del Popolo lo levantó Alessandro Sforza y lo reformó para los Della Rovere Girolamo Genga, el arquitecto que entre 1523 y 1538 firmó también la Villa Imperiale en la colina de San Bartolo: una residencia de recreo con jardines colgantes y ciclos de frescos, cuya construcción siguió Eleonora Gonzaga y que solo se visita en periodos determinados. En el centro, la casa natal de Gioachino Rossini es hoy un museo, y cada verano el Rossini Opera Festival llena la ciudad. Detrás del puerto, el parque natural de San Bartolo baja al mar con acantilados y cultivos.
Desde la costa la carretera sube unos cuarenta kilómetros hasta Urbino, casco histórico Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1998. El Palacio Ducal que quiso Federico da Montefeltro es el modelo de la residencia renacentista no fortificada: la fachada de los Torricini, atribuida a Luciano Laurana, y el patio de honor definieron un lenguaje copiado después en toda Europa. Dentro, la Galería Nacional de las Marcas conserva la Flagelación de Cristo de Piero della Francesca, la Ciudad ideal y La Muda de Rafael; el studiolo del duque, revestido de taraceas en perspectiva, sigue siendo la sala más célebre del palacio. Cerca, en la via Raffaello, la casa donde nació el pintor en 1483 conserva el taller paterno.
Veinte kilómetros al oeste, sobre el lago de Mercatale, se alza la Rocca Ubaldinesca, proyectada en el siglo XV por Francesco di Giorgio Martini para los Ubaldini: planta ovalada, muros en talud y un perfil que la tradición local compara con una tortuga. Es una máquina militar pensada para absorber el impacto de la primera artillería de pólvora. La fortaleza es conocida sobre todo por un episodio del siglo XX: entre 1939 y 1944 el superintendente Pasquale Rotondi escondió aquí miles de obras de arte para salvarlas de la guerra — las estimaciones hablan de casi diez mil piezas entre Sassocorvaro, Carpegna y Urbino, desde La tempestad de Giorgione hasta el tesoro de San Marcos. El museo interior cuenta la operación como Arca del Arte.
Bajando por el valle del Metauro se llega a Urbania, la antigua Casteldurante: tomó el nombre actual en el siglo XVII, en honor al papa Urbano VIII. Entre los siglos XVI y XVII sus talleres estuvieron entre los más solicitados de Italia por la mayólica istoriato, cerámica pintada como un cuadro, con escenas mitológicas y bíblicas; la producción continúa hoy en talleres artesanos del centro. El Palacio Ducal de ladrillo, asomado al río, alberga la biblioteca fundada por Federico da Montefeltro, el museo cívico con los globos de Mercator y la colección de cerámica local. Fuera del pueblo, el Barco Ducale nació en el siglo XV como coto de caza de los duques.
Diez kilómetros más de valle llevan al alto Metauro, donde se alzaba el municipio romano de Tifernum Mataurense. Las excavaciones iniciadas en 2003 sacaron a la luz la Domus del Mito: unos mil metros cuadrados y veintisiete estancias de una casa señorial de finales del siglo I d. C., con mosaicos figurados que representan a Medusa, a Dioniso y el carro triunfal de Neptuno y Anfitrite. Es uno de los hallazgos arqueológicos más relevantes de las últimas décadas en las Marcas. El casco antiguo alinea palacios del Renacimiento tardío e iglesias a lo largo de la calle principal, mientras los encinares de alrededor dan el producto que ha hecho famoso al pueblo: la trufa blanca fina, celebrada en la feria nacional de octubre.
El circuito se cierra siguiendo el Metauro hacia el este hasta Fossombrone, nacida del Forum Sempronii romano sobre la via Flaminia. El pueblo sube en terrazas hasta la Corte Alta, palacio de los Montefeltro reformado en el siglo XV y hoy sede del museo cívico y de la Quadreria Cesarini, con obras del siglo XX italiano. Pocos kilómetros aguas arriba la carretera entra en la Garganta del Furlo: aquí la Flaminia cruza el estrecho entre el Monte Pietralata y el Monte Paganuccio por un túnel excavado en la caliza por orden de Vespasiano entre el 76 y el 77 d. C., de unos 38 metros de largo y todavía transitable. Es el mejor modo de cerrar el viaje: de la corte de los duques a la ingeniería de Roma, en el mismo valle.
La mejor época va de abril a junio, cuando las colinas están verdes y los cascos históricos no se llenan; septiembre trae buena luz y la vendimia, octubre y noviembre la temporada de la trufa blanca en Sant'Angelo in Vado y Acqualagna. El coche es necesario: las etapas se enlazan por carreteras de loma y de fondo de valle, cortas pero lentas, y el circuito completo cabe con holgura en cuatro o cinco días. Urbino y Gradara se visitan solo a pie, con cuestas empinadas y empedrado: hace falta calzado adecuado. El Palacio Ducal de Urbino y la Villa Imperiale de Pesaro tienen horarios particulares, conviene comprobarlos antes de salir.
Entre el Montefeltro y el valle del Metauro la hospitalidad rural está muy extendida: fincas cerealistas, ganaderías de raza Marchigiana y almazaras reciben a los huéspedes en casas de piedra a pocos minutos de cada etapa, a menudo con vistas a las lomas y al perfil del Sasso di Simone. A la mesa llegan los productos del territorio: la crescia sfogliata cocida sobre la piedra, los quesos curados en fosa, el jamón de Carpegna, la trufa blanca en temporada y los vinos Bianchello del Metauro y Colli Pesaresi. Muchas explotaciones ofrecen paseos a caballo, salidas guiadas de búsqueda de trufa con los buscadores locales y visitas a talleres de cerámica. Dormir aquí acorta la distancia entre una corte renacentista y la siguiente.
