Zwischen L'Aquila und der Teramo-Seite des Gran Sasso verläuft ein Rundkurs von rund 150 Kilometern durch das höchste Gebirge des Apennin: befestigte Dörfer, die aus Schafzucht und Wollhandel entstanden sind, die Safran-Hochebene, eine Burg auf 1.460 Metern und Campo Imperatore, das Hochplateau, das Fosco Maraini "Klein-Tibet" taufte. Sieben Etappen im Nationalpark Gran Sasso e Monti della Laga, wo die Kultur der Transhumanz Türme, Schäferhütten und Produkte hinterlassen hat, die es nur hier gibt: die Linsen von Santo Stefano di Sessanio, den canestrato di Castel del Monte, den Zafferano dell'Aquila DOP.
Die Hauptstadt der Abruzzen auf 714 Metern Höhe ist der natürliche Ausgangspunkt: Im 13. Jahrhundert durch den Zusammenschluss Dutzender Burgorte des Umlands gegründet, besitzt L'Aquila eine der reichsten Altstädte des Apennin, die nach dem Erdbeben von 2009 zu großen Teilen wiederaufgebaut wurde. Die Basilika Santa Maria di Collemaggio mit ihrer weiß-rosa Schachbrettfassade bewahrt die Gebeine von Coelestin V. und öffnet jeden August die Heilige Pforte für die Perdonanza, das von der UNESCO anerkannte Jubiläum der Stadt. Sehenswert sind außerdem die Fontana delle 99 cannelle — ein Wasserspeier für jeden Gründungsort — und das spanische Kastell aus dem 16. Jahrhundert.
Rund dreißig Kilometer südöstlich, entlang der Trasse des Regio Tratturo, liegt die Hochebene von Navelli, das Anbaugebiet des Zafferano dell'Aquila DOP, der hier seit etwa sieben Jahrhunderten kultiviert wird. Die Blüten werden im Morgengrauen von Hand gepflückt, nur wenige Wochen lang zwischen Oktober und November, wenn sich die Ebene violett färbt; für ein Kilo Safran braucht es rund zweihunderttausend Blüten. Das Dorf steigt kegelförmig zum Baronspalast Santucci an, zwischen Steinhäusern, Bögen und Taubenschlägen. Vom selben Boden stammen die weißen und roten Kichererbsen von Navelli, neben dem Safran Grundlage der lokalen Küche.
Auf 1.250 Metern ist Santo Stefano di Sessanio das Wahrzeichen der Baronie Carapelle: Im 16. Jahrhundert ging es an die Medici über, die es zu einem Umschlagplatz des Handels mit Carfagna-Wolle nach Florenz machten — das Medici-Wappen prangt noch am Eingangstor. Der Ort ist ein kompaktes Geflecht aus Wohn-Werkstatt-Häusern, Loggien und überdachten Gassen aus Kalkstein, saniert mit einem der ersten Albergo-diffuso-Projekte Italiens. Der Torre Medicea, beim Erdbeben 2009 eingestürzt, wurde wiederaufgebaut und 2021 wiedereröffnet. Auf den Hochterrassen wird die Linse von Santo Stefano di Sessanio angebaut, klein und dunkel, ein Slow-Food-Presidio.
Nur wenige Kilometer trennen Santo Stefano von der meistfotografierten Burg der Abruzzen: Rocca Calascio liegt auf 1.460 Metern und zählt zu den höchstgelegenen Festungen des Apennin. Der mittelalterliche Hauptturm wurde im 15. Jahrhundert mit Mauern und vier Rundtürmen umgeben; von hier ließen sich das gesamte Tirino-Tal und die Triftwege der Transhumanz kontrollieren. Die Burg, nie zur Residenz umgebaut, ist in ihrer militärischen Form intakt erhalten und diente als Kulisse für Filme wie Ladyhawke und Der Name der Rose. Der Aufstieg erfolgt zu Fuß vom fast entvölkerten Dorf Calascio, etwa eine halbe Stunde auf dem Pfad; kurz unterhalb der Burg steht die achteckige Kirche Santa Maria della Pietà.
Auf der gegenüberliegenden Seite des Talkessels liegt Castel del Monte, das Dorf der Hirten: Jahrhundertelang überwinterten seine Herden im Tavoliere delle Puglie und stiegen im Juni wieder in die Höhe, und der Ort bewahrt die terrassierte Struktur der mittelalterlichen Wehranlage mit den überdachten Durchgängen — den "sporti" — und dicht aneinandergebauten Häusern. Aus der Schafhaltung stammt der canestrato di Castel del Monte, ein in Binsenkörben gereifter Pecorino und Slow-Food-Presidio, der noch heute in den Schäferhütten von Campo Imperatore hergestellt wird. Die Altstadt, eine der besterhaltenen des Parks, diente dem internationalen Kino als Drehort.
Von Castel del Monte steigt die Straße auf über 1.800 Meter und erreicht Campo Imperatore: 27 Kilometer Hochebene, die größte des Apennin, von Gletschern geformt und von Juni bis September von frei weidenden Rinder- und Schafherden beweidet. Der Vergleich mit den Hochebenen Asiens — "Klein-Tibet" — stammt von Fosco Maraini. Am Westrand, auf 2.130 Metern, stehen das astronomische Observatorium, der alpine botanische Garten und das Hotel, in dem im September 1943 Mussolini befreit wurde; über allem ragt der Corno Grande auf, mit 2.912 Metern der höchste Gipfel des Apennin, an dessen Flanke der Calderone liegt, der südlichste Gletscher Europas. Entlang der Straße verkaufen die Schäferhütten arrosticini (Lammspieße) vom Holzkohlegrill.
Nach dem Pass Vado di Sole führt die Abfahrt auf der Teramo-Seite nach Castelli, am Fuß der Nordwand des Monte Camicia. Seit dem 16. Jahrhundert lebt der Ort von der Majolika: Die Keramiken von Castelli, bemalt in Türkisblau, Gelb und Kupfergrün, schmückten die Höfe Europas und werden bis heute in den Werkstätten des Ortskerns gefertigt. Die Landkirche San Donato bewahrt eine Decke aus majolizierten Ziegeln des 17. Jahrhunderts, die Carlo Levi "die Sixtinische Kapelle der Majolika" nannte; das Keramikmuseum und das Kunstgymnasium, Erbe der Schule der Grue, runden den Besuch ab. Hier schließt sich der Ring: von der Wirtschaft der Wolle zu der des Tons, immer im Schatten des Gran Sasso.
Die Straße über Campo Imperatore ist nur vom späten Frühjahr bis zum Frühherbst durchgehend befahrbar: Im Winter sperrt der Schnee die Höhenabschnitte. Juni und Juli bieten Blüte und volle Weiden, der September das beste Licht; Ende Oktober fallen Herbstfärbung und Safranernte in der Ebene von Navelli zusammen. Ein Auto ist unverzichtbar: Die Etappen sind durch wenig befahrene Panorama-Bergstraßen verbunden, Tankstellen sind selten — am besten mit vollem Tank starten. Der Aufstieg zur Rocca Calascio ist nur zu Fuß möglich, etwa eine halbe Stunde; in der Höhe sinken die Temperaturen auch im Sommer, eine Jacke gehört ins Gepäck.
Die ländliche Gastlichkeit ist der Schlüssel dieser Reise: Vieh- und Getreidebetriebe verteilen sich über die Baronie Carapelle, die Ebene von Navelli und das Tirino-Tal, und jede Etappe liegt weniger als eine halbe Stunde entfernt. Auf den Tisch kommen die Produkte der Route: Linsen aus Santo Stefano, Kichererbsen und Safran aus Navelli, canestrato, Ricotta und arrosticini, Brot aus dem Holzofen. Viele Betriebe sind zugleich Lernbauernhöfe oder verkaufen ab Hof, und im Sommer organisieren sie Wanderungen und Ausritte zu den Schäferhütten von Campo Imperatore. Wer hier übernachtet, wacht zwischen Weiden auf, mit dem Umriss des Corno Grande am Horizont.
