Entre L'Aquila y la vertiente teramana del Gran Sasso discurre un anillo de unos 150 kilómetros que atraviesa la montaña más alta de los Apeninos: pueblos fortificados nacidos del pastoreo y de la lana, la llanura del azafrán, un castillo a 1.460 metros y Campo Imperatore, el altiplano que Fosco Maraini bautizó como "Pequeño Tíbet". Siete etapas en el Parque Nacional del Gran Sasso y Monti della Laga, donde la civilización de la trashumancia ha dejado torres, apriscos y productos que solo se encuentran aquí: la lenteja de Santo Stefano di Sessanio, el canestrato di Castel del Monte, el Zafferano dell'Aquila DOP.
La capital de los Abruzos, a 714 metros de altitud, es el punto de partida natural: fundada en el siglo XIII por la unión de decenas de castillos del territorio circundante, L'Aquila conserva uno de los cascos históricos más ricos de los Apeninos, en gran parte recuperado tras la reconstrucción posterior al terremoto de 2009. La basílica de Santa Maria di Collemaggio, con su fachada ajedrezada en blanco y rosa, guarda los restos de Celestino V y cada agosto abre la Puerta Santa para la Perdonanza, el jubileo aquilano reconocido por la UNESCO. Merecen también una visita la Fontana delle 99 cannelle (fuente de los 99 caños), uno por cada castillo fundador, y el fuerte español del siglo XVI.
Una treintena de kilómetros al sureste, siguiendo el trazado del Regio Tratturo (antigua vía de trashumancia), la llanura de Navelli es el campo del Zafferano dell'Aquila DOP, cultivado aquí desde hace unos siete siglos. Las flores se recogen a mano al amanecer, durante pocas semanas entre octubre y noviembre, cuando la llanura se tiñe de violeta; hacen falta unas doscientas mil flores para un kilo de especia. El pueblo asciende en forma de cono hacia el palacio baronal Santucci, entre casas de piedra, arcos y palomares. De esta misma tierra proceden los garbanzos de Navelli, blancos y rojos, base de la cocina local junto con el azafrán.
A 1.250 metros, Santo Stefano di Sessanio es el pueblo emblema de la Baronía de Carapelle: en el siglo XVI pasó a los Médici, que lo convirtieron en un nudo del comercio de la lana carfagna hacia Florencia — el escudo mediceo sigue en la puerta de entrada. El pueblo es un entramado compacto de casas-taller, galerías porticadas y callejones cubiertos de piedra caliza, recuperado con uno de los primeros "albergo diffuso" (hotel repartido por el pueblo) de Italia. La Torre Medicea, derrumbada con el terremoto de 2009, fue reconstruida y reabierta en 2021. En estas terrazas de alta montaña se cultiva la lenteja de Santo Stefano di Sessanio, pequeña y oscura, Baluarte Slow Food.
Pocos kilómetros separan Santo Stefano de la fortaleza más fotografiada de los Abruzos: Rocca Calascio, a 1.460 metros, figura entre las fortificaciones más altas de los Apeninos. El torreón central, de origen medieval, fue rodeado en el siglo XV por murallas y cuatro torres circulares; desde aquí se controlaba todo el valle del Tirino y las vías de la trashumancia. El castillo, nunca adaptado como residencia, ha llegado íntegro en su forma militar y fue escenario de películas como Lady Halcón y El nombre de la rosa. Se sube a pie desde el pueblo semiabandonado de Calascio, en una media hora de sendero; poco más abajo de la fortaleza se alza la iglesia octogonal de Santa Maria della Pietà.
En la vertiente opuesta del vallejo, Castel del Monte es el pueblo de los pastores: durante siglos sus rebaños invernaron en el Tavoliere de Apulia y subían de nuevo a la montaña en junio, y el pueblo conserva la estructura escalonada del recinto medieval, con los pasadizos cubiertos — los "sporti" — y las casas adosadas unas a otras. Del pastoreo procede el canestrato di Castel del Monte, queso de oveja curado en cestos de junco, Baluarte Slow Food, que todavía se elabora en los apriscos de Campo Imperatore. El casco histórico, uno de los mejor conservados del parque, ha sido elegido como escenario por el cine internacional.
Desde Castel del Monte la carretera sube por encima de los 1.800 metros y entra en Campo Imperatore: 27 kilómetros de altiplano, el más extenso de los Apeninos, modelado por los glaciares y pastado por manadas y rebaños en libertad de junio a septiembre. La comparación con los altiplanos de Asia — el "Pequeño Tíbet" — es de Fosco Maraini. En el borde occidental, a 2.130 metros, se encuentran el observatorio astronómico, el jardín botánico alpino y el hotel donde en septiembre de 1943 fue liberado Mussolini; sobre todo ello se alza el Corno Grande, que con sus 2.912 metros es la cima más alta de los Apeninos y alberga el Calderone, el glaciar más meridional de Europa. A lo largo de la carretera, los apriscos venden arrosticini (brochetas de oveja) asados a la brasa.
Superado el puerto de Vado di Sole, el descenso por la vertiente teramana lleva a Castelli, al pie de la pared norte del Monte Camicia. Desde el siglo XVI el pueblo vive de la mayólica: las cerámicas de Castelli, pintadas en tonos azul turquesa, amarillo y verde cardenillo, decoraban las cortes de Europa y se siguen produciendo hoy en los talleres del centro. La iglesia rural de San Donato conserva un techo de ladrillos de mayólica del siglo XVII que Carlo Levi definió como "la Capilla Sixtina de la mayólica"; el Museo de la Cerámica y el liceo artístico, heredero de la escuela de los Grue, completan el recorrido. Es el cierre del anillo: de la economía de la lana a la de la arcilla, siempre a la sombra del Gran Sasso.
La carretera de Campo Imperatore solo es transitable en su totalidad desde finales de primavera hasta principios de otoño: en invierno la nieve cierra los tramos de altura. Junio y julio ofrecen las floraciones y los pastos llenos; septiembre, la mejor luz; finales de octubre une el cambio de color del bosque con la cosecha del azafrán en la llanura de Navelli. El coche es indispensable: las etapas están conectadas por carreteras de montaña panorámicas y poco transitadas, con pocas gasolineras — conviene salir con el depósito lleno. La subida a Rocca Calascio se hace solo a pie, en una media hora; en altura la temperatura baja incluso en verano, hace falta una chaqueta.
La hospitalidad rural es la clave del viaje: explotaciones ganaderas y cerealistas salpican la Baronía de Carapelle, la llanura de Navelli y el valle del Tirino, y cada etapa queda a menos de media hora. A la mesa llegan los productos del itinerario: lentejas de Santo Stefano, garbanzos y azafrán de Navelli, canestrato, ricotta y arrosticini, pan cocido en horno de leña. Muchas explotaciones son además granjas educativas o puntos de venta directa, y en verano organizan excursiones a pie o a caballo hacia los apriscos de Campo Imperatore. Dormir aquí significa despertarse entre los pastos, con el perfil del Corno Grande en el horizonte.
