Entre L'Aquila et le versant de Teramo du Gran Sasso court une boucle d'environ 150 kilomètres qui traverse la plus haute montagne des Apennins : des bourgs fortifiés nés du pastoralisme et du commerce de la laine, la plaine du safran, un château à 1 460 mètres et Campo Imperatore, le haut plateau que Fosco Maraini baptisa « Petit Tibet ». Sept étapes dans le Parc national du Gran Sasso e Monti della Laga, où la civilisation de la transhumance a laissé des tours, des bergeries et des produits que l'on ne trouve qu'ici : la lentille de Santo Stefano di Sessanio, le canestrato di Castel del Monte, le Zafferano dell'Aquila DOP (safran).
Le chef-lieu des Abruzzes, à 714 mètres d'altitude, est le point de départ naturel : fondée au XIIIe siècle par l'union de dizaines de châteaux des campagnes environnantes, L'Aquila conserve l'un des centres historiques les plus riches des Apennins, en grande partie restauré après le séisme de 2009. La basilique Santa Maria di Collemaggio, avec sa façade en damier blanc et rose, abrite la dépouille de Célestin V et ouvre chaque année en août sa Porte Sainte pour la Perdonanza, le jubilé aquilan reconnu par l'UNESCO. À voir également la Fontana delle 99 cannelle — une fontaine à 99 becs, un pour chaque château fondateur — et le fort espagnol du XVIe siècle.
À une trentaine de kilomètres au sud-est, le long du tracé du Regio Tratturo (voie de transhumance), la plaine de Navelli est le terroir du Zafferano dell'Aquila DOP, cultivé ici depuis environ sept siècles. Les fleurs se cueillent à la main à l'aube, pendant quelques semaines entre octobre et novembre, quand la plaine se teinte de violet ; il faut environ deux cent mille fleurs pour un kilo d'épice. Le bourg s'élève en cône vers le palais baronnial Santucci, entre maisons de pierre, arcades et pigeonniers. De la même terre viennent les pois chiches de Navelli, blancs et rouges, base de la cuisine locale avec le safran.
À 1 250 mètres, Santo Stefano di Sessanio est le bourg emblématique de la Baronnie de Carapelle : au XVIe siècle, il passa aux Médicis, qui en firent une plaque tournante du commerce de la laine carfagna vers Florence — le blason médicéen figure encore sur la porte d'entrée. Le village est un entrelacs compact de maisons-ateliers, de loggias et de ruelles couvertes en pierre calcaire, remis en valeur par l'un des premiers « alberghi diffusi » (hôtels éclatés) d'Italie. La Tour Médicéenne, effondrée lors du séisme de 2009, a été reconstruite et rouverte en 2021. Sur ces terrasses d'altitude se cultive la lentille de Santo Stefano di Sessanio, petite et sombre, Sentinelle Slow Food.
Quelques kilomètres séparent Santo Stefano de la forteresse la plus photographiée des Abruzzes : Rocca Calascio, à 1 460 mètres, compte parmi les fortifications les plus hautes des Apennins. Le donjon central, d'origine médiévale, fut ceint au XVe siècle de murailles et de quatre tours circulaires ; de là, on contrôlait toute la vallée du Tirino et les tratturi de la transhumance. Le château, jamais transformé en résidence, est parvenu intact dans sa forme militaire et a servi de décor à des films comme Ladyhawke et Le Nom de la rose. On y monte à pied depuis le bourg semi-dépeuplé de Calascio, par une demi-heure de sentier ; juste en dessous de la forteresse se dresse l'église octogonale de Santa Maria della Pietà.
Sur le versant opposé du vallon, Castel del Monte est le bourg des bergers : pendant des siècles, ses troupeaux ont hiverné dans le Tavoliere des Pouilles avant de remonter en altitude en juin, et le village conserve la structure en gradins de l'enceinte médiévale, avec ses passages couverts — les « sporti » — et ses maisons serrées les unes contre les autres. Du pastoralisme vient le canestrato di Castel del Monte, fromage de brebis affiné dans des paniers de jonc, Sentinelle Slow Food, encore produit dans les bergeries de Campo Imperatore. Le centre historique, parmi les mieux conservés du parc, a servi de décor au cinéma international.
Depuis Castel del Monte, la route monte au-delà de 1 800 mètres et entre dans Campo Imperatore : 27 kilomètres de haut plateau, le plus vaste des Apennins, modelé par les glaciers et pâturé par des troupeaux de bovins et d'ovins en liberté de juin à septembre. La comparaison avec les hauts plateaux d'Asie — le « Petit Tibet » — est de Fosco Maraini. Sur le bord occidental, à 2 130 mètres, se trouvent l'observatoire astronomique, le jardin botanique alpin et l'hôtel où Mussolini fut libéré en septembre 1943 ; au-dessus de tout se dresse le Corno Grande qui, avec ses 2 912 mètres, est le plus haut sommet des Apennins et abrite le Calderone, le glacier le plus méridional d'Europe. Le long de la route, les bergeries vendent des arrosticini (brochettes de mouton) cuits à la braise.
Une fois franchi le col de Vado di Sole, la descente sur le versant de Teramo mène à Castelli, au pied de la paroi nord du Monte Camicia. Depuis le XVIe siècle, le village vit de la majolique : les céramiques de Castelli, peintes dans les tons de bleu turquin, de jaune et de vert cuivré, ornaient les cours d'Europe et se produisent encore aujourd'hui dans les ateliers du centre. L'église rurale de San Donato conserve un plafond de briques en majolique du XVIIe siècle que Carlo Levi qualifia de « chapelle Sixtine de la majolique » ; le Musée des Céramiques et le lycée artistique, héritier de l'école des Grue, complètent la visite. C'est la fin de la boucle : de l'économie de la laine à celle de l'argile, toujours à l'ombre du Gran Sasso.
La route de Campo Imperatore n'est praticable en entier que de la fin du printemps au début de l'automne : en hiver, la neige ferme les tronçons d'altitude. Juin et juillet offrent les floraisons et les pâturages pleins ; septembre, la meilleure lumière ; fin octobre associe les couleurs d'automne à la récolte du safran dans la plaine de Navelli. La voiture est indispensable : les étapes sont reliées par des routes de montagne panoramiques et peu fréquentées, avec peu de stations-service — mieux vaut partir avec le plein. La montée à Rocca Calascio se fait uniquement à pied, environ une demi-heure ; en altitude, la température baisse même en été, une veste est nécessaire.
L'hébergement rural est la clé du voyage : des exploitations d'élevage et de céréales jalonnent la Baronnie de Carapelle, la plaine de Navelli et la vallée du Tirino, et chaque étape reste à moins d'une demi-heure. À table arrivent les produits de l'itinéraire : lentilles de Santo Stefano, pois chiches et safran de Navelli, canestrato, ricotta et arrosticini, pain cuit au feu de bois. Beaucoup d'exploitations sont aussi des fermes pédagogiques ou des points de vente directe, et organisent en été des excursions à pied ou à cheval vers les bergeries de Campo Imperatore. Dormir ici, c'est se réveiller au milieu des pâturages, avec le profil du Corno Grande à l'horizon.
