Im Monferrato öffnen sich unter den Häusern die Infernot: unterirdische Kammern, von Hand in den Pietra da Cantoni geschlagen, ohne Licht und ohne Belüftung, seit 2014 UNESCO-Welterbe. Diese Rundstrecke von rund siebzig Kilometern beginnt in Cocconato, berührt Moncalvo — die kleinste Stadt Italiens — und führt hinab zu den Hügeldörfern, in denen die Infernot noch besichtigt werden können, bis nach Vignale. Dazwischen: die Abtei, in der Aleramo begraben liegt, ein Sacro Monte mit dreiundzwanzig Kapellen, die Messen des weißen Trüffels und die Hügel des Barbera und des Grignolino.
Der Ort liegt auf vierhundert Metern, am nordwestlichen Rand des Monferrato von Asti, und heißt Riviera des Monferrato wegen des milden Kleinklimas, das auf dieser Breite Ölbäume und Palmen wachsen lässt. Das Rathaus stammt aus dem fünfzehnten Jahrhundert, lombardische Gotik, mit einer Säulenloggia: ein seltenes piemontesisches Beispiel eines Profanbaus in diesem Stil, den lombardischen Broletti näher als der savoyischen Architektur. Cocconato trägt die orange Flagge des Touring Club. An klaren Tagen reicht der Blick von der Terrasse über dem Dorf über den ganzen Alpenbogen, vom Monviso bis zum Monte Rosa. Die Hügel ringsum bringen Barbera d'Asti, Freisa und Monferrato DOC hervor.
Gut dreitausend Einwohner und der Titel einer Stadt: Moncalvo ist die kleinste Italiens. Vom Platz des Antico Castello, wo die Reste der Befestigung stehen, überblickt man das ganze untere Monferrato. Die gotische Kirche San Francesco bewahrt die reifen Werke von Guglielmo Caccia, 1568 in Montabone geboren, in die Geschichte aber als il Moncalvo eingegangen, der bedeutendste Maler der piemontesischen Gegenreformation; im angeschlossenen Pfarrmuseum hängen auch Gemälde seiner Tochter Orsola Maddalena Caccia, Nonne und Malerin. Zweimal im Jahr ändert der Ort seinen Rhythmus: an den letzten beiden Sonntagen im Oktober zur nationalen Messe des weißen Trüffels, in Piemont nur der von Alba nachstehend, und im Dezember zur Messe des Mastochsen, mit piemontesischen Rindern in der Schau und bollito misto in den Trattorien.
Fünf Kilometer östlich von Moncalvo steht auf der Hügelkuppe die Abtei, die Aleramo vor 961 gründete, dem Jahr, in dem der Markgraf ihr einige Ländereien schenkte. Ursprünglich dem Erlöser geweiht, wurde sie später den Heiligen Viktor und Corona geweiht und den Benediktinern anvertraut. In der zweiten Kapelle rechts, der Kapelle der Rosenkranzmadonna, ist Aleramo bestattet, der Stammvater der Markgrafen von Monferrato: seine Gebeine wurden 1581 ins Innere der Kirche überführt, daneben hat sich ein Fragment eines schwarz-weißen Mosaikbodens aus der ersten Hälfte des zwölften Jahrhunderts erhalten. An der Wand zeigt ein il Moncalvo zugeschriebenes Fresko den Markgrafen im Gebet — derselbe Maler wie in der vorigen Etappe. Der Ort fügte seinem Namen den des Marschalls Pietro Badoglio hinzu, der hier 1871 geboren wurde und hier in einem Mausoleum bestattet ist.
Der Sacro Monte di Crea gehört seit 2003 zum UNESCO-Welterbe, zusammen mit den übrigen Sacri Monti in Piemont und in der Lombardei. Die Anlage entstand zwischen 1589 und 1612 um die Wallfahrtskirche Santa Maria Assunta und zählt dreiundzwanzig Kapellen und fünf Einsiedeleien entlang eines Weges, der durch den Wald ansteigt. Die Kapelle der Krönung Mariens, die dreiundzwanzigste, Il Paradiso genannt, stammt von 1598 und liegt am höchsten: im Inneren und am Gewölbe zählt man an die dreihundert Figuren, als Statuen und als Fresken. In der Wallfahrtskirche ist die Kapelle der heiligen Margareta vollständig im späten fünfzehnten Jahrhundert ausgemalt. Seit 1997 ist das Gebiet Naturschutzgebiet: Eichen- und Kastanienwälder und die Spalte von Crea, ein geologisch bemerkenswerter Felsspalt.
Von hier an beginnt das Gebiet, das die UNESCO als Monferrato der Infernot anerkannt hat, neun Gemeinden in den Hügeln um Casale. Ottiglio liegt auf einem Felssporn: oben besetzt die Kirche San Germano, ab 1761 aus Ziegel und Tuff erbaut und innen mit einem Freskenzyklus ausgestattet, den aussichtsreichsten Punkt des Ortes; knapp darüber steht die im achtzehnten Jahrhundert umgebaute Burg. Der Infernot Carlini, unter einem Haus im Ortskern gegraben, gehört zu den meistbesuchten der Gegend. Der Weiler Moleto, einen Kilometer weiter, ist eine Handvoll Steinhäuser an engen Gassen, mit einer Aussicht, die im Sommer die Abendkonzerte füllt.
Hier lässt sich der Pietra da Cantoni am besten lesen: an den Fassaden, an den Portalen, in den Stützmauern der Weinberge. Es ist ein mergelig-kalkiger Sandstein aus Meeressedimenten von vor rund zwanzig Millionen Jahren, weich im Abbau und an der Luft erhärtend — der Grund, warum es hier, und nur hier, die Infernot gibt. Es sind fensterlose Räume ohne Belüftung, von Hand unter den Häusern ausgehoben: Temperatur und Luftfeuchte bleiben das ganze Jahr konstant, und die Flaschen der Familie reifen ohne Schwankungen. Es sind keine Produktionskeller, sondern private Vorratskammern, und deshalb wurden Dutzende davon gegraben, eine pro Haus. Das Ökomuseum des Pietra da Cantoni hat seinen Sitz im Palazzo Volta, einem Komplex des sechzehnten Jahrhunderts mit Loggia, und bewahrt einen begehbaren Infernot. Am Ende des Dorfes steht die romanische Kirche San Quirico. Cella Monte gehört zu den schönsten Dörfern Italiens.
Die Runde schließt sich in Vignale, mitten in den Weinbergen. Der Palazzo Callori der Grafen von Vignale hat mittelalterliche Fundamente und Außenmauern aus Pietra da Cantoni; heute beherbergt er die regionale Vinothek des Monferrato und im Untergeschoss einen der bekanntesten Infernot des UNESCO-Gebiets. Der Wein des Hauses ist der Grignolino del Monferrato Casalese, hell in der Farbe, tanninreich und mit wenigen Jahren Reife vor sich, der im Glas täuscht, wer einen leichten Wein erwartet; daneben der Barbera del Monferrato. Am 22. Juni 2014 wurden diese Weinbaulandschaften zusammen mit Langhe und Roero als fünfzigste italienische Stätte in die UNESCO-Liste aufgenommen.
Die Straßen sind schmale Provinzstraßen, die von einem Hügel zum nächsten steigen und fallen: das Auto ist fast unverzichtbar, denn die Busverbindungen zwischen den Dörfern sind dünn und fahren sonntags nicht. Mit dem Rad ist die Runde schön, aber anspruchsvoll, mit kurzen, harten Steigungen und ohne flache Abschnitte. Zu planen sind vor allem die Infernot: fast alle sind privat oder in Gemeindebesitz und nur nach Voranmeldung zu besichtigen, über die örtlichen Tourismusbüros oder das Ökomuseum in Cella Monte, mit wenigen frei zugänglichen Terminen im Jahr. April und Mai bringen grüne Hügel und lange Tage; der September ist der Monat der Lese; Oktober und November bringen Trüffel, die Herbstfarben der Reben und die Messen. Im August fährt man ruhig, doch mehrere Weingüter haben Betriebsferien.
Die Agriturismi im Monferrato sind Hügelhöfe zwischen den Reben, oft mit eigenem Keller: Barbera, Grignolino, Freisa und der Ruché in den Gemeinden knapp südlich von Moncalvo. Viele Betriebe haben ihren eigenen Infernot unter dem Haus und zeigen ihn den Gästen zusammen mit dem Keller. Auf den Tisch kommen agnolotti al plin, Kalbfleisch in Thunfischsauce, ab Oktober die bagna cauda, Siedfleisch in den Monaten der Mastochsenmesse, Robiola-Käse und Krumiri-Kekse. Sie sind auch bequeme Ausgangspunkte über die Runde hinaus: Asti liegt fünfundzwanzig Kilometer entfernt, Casale Monferrato fünfzehn, und vom Bahnhof Asti erreicht man Turin in einer halben Stunde.
