Dans le Monferrato, sous les maisons, s'ouvrent les infernot : des salles souterraines creusées à la main dans la pietra da cantoni, sans lumière ni ventilation, patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2014. Cette boucle d'environ soixante-dix kilomètres part de Cocconato, passe par Moncalvo — la plus petite ville d'Italie — et descend parmi les villages de collines où les infernot se visitent encore, pour se refermer à Vignale. Entre les deux : l'abbaye où repose Aleramo, un Sacro Monte aux vingt-trois chapelles, les foires de la truffe blanche et les collines du Barbera et du Grignolino.
Le village se tient à quatre cents mètres d'altitude, à l'extrémité nord-ouest du Monferrato d'Asti, et on l'appelle Riviera du Monferrato pour son microclimat doux, qui laisse pousser oliviers et palmiers à cette latitude. L'hôtel de ville date du XVe siècle, de style gothique lombard, avec une loggia à colonnes : un rare exemple piémontais d'édifice civil dans ce style, plus proche des broletti lombards que de l'architecture savoyarde. Cocconato porte le drapeau orange du Touring Club. Par temps clair, depuis la terrasse au-dessus du village, on voit tout l'arc alpin, du Mont Viso au Mont Rose. Les collines alentour donnent le Barbera d'Asti, la Freisa et le Monferrato DOC.
Un peu plus de trois mille habitants et le titre de ville : Moncalvo est la plus petite d'Italie. De la place de l'Antico Castello, où subsistent les vestiges de la fortification, le regard embrasse tout le bas Monferrato. L'église gothique de San Francesco conserve les œuvres de la maturité de Guglielmo Caccia, né à Montabone en 1568 mais passé à l'histoire sous le nom de il Moncalvo, le plus grand peintre de la Contre-Réforme piémontaise ; le musée paroissial attenant expose aussi les toiles de sa fille Orsola Maddalena Caccia, religieuse et peintre. Deux fois l'an le bourg change de rythme : les deux derniers dimanches d'octobre pour la Foire nationale de la truffe blanche, seconde en Piémont après celle d'Alba, et en décembre pour la Foire du bœuf gras, avec les bêtes de race piémontaise en concours et le bollito misto dans les trattorias.
Cinq kilomètres à l'est de Moncalvo, au sommet de la colline, se dresse l'abbaye fondée par Aleramo avant 961, l'année où le marquis lui donna quelques terres. Dédiée à l'origine au Sauveur, elle fut ensuite placée sous le vocable des saints Victor et Corona et confiée aux bénédictins. Dans la deuxième chapelle de droite, celle de la Vierge du Rosaire, repose Aleramo, souche des marquis de Monferrato : ses restes furent transférés à l'intérieur de l'église en 1581 et l'on conserve à côté un fragment de sol en mosaïque noire et blanche de la première moitié du XIIe siècle. Sur le mur, une fresque attribuée au Moncalvo représente le marquis en prière — le même peintre qu'à l'étape précédente. Le village a ajouté à son nom celui du maréchal Pietro Badoglio, qui y naquit en 1871 et y est enterré dans un mausolée.
Le Sacro Monte de Crea est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2003, avec les autres Sacri Monti du Piémont et de Lombardie. L'ensemble prend forme entre 1589 et 1612 autour du sanctuaire de Santa Maria Assunta et compte vingt-trois chapelles et cinq ermitages, répartis le long d'un chemin qui monte dans le bois. La chapelle du Couronnement de la Vierge, la vingt-troisième, dite le Paradis, date de 1598 et se trouve au point le plus haut : à l'intérieur et sur la voûte on compte quelque trois cents figures, statues et fresques. Dans le sanctuaire, la chapelle de Sainte Marguerite est entièrement peinte à fresque dans la seconde moitié du XVe siècle. Depuis 1997 la zone est réserve naturelle : chênaies et châtaigneraies, et la fissure de Crea, une fente dans la roche d'intérêt géologique.
À partir d'ici commence la zone reconnue par l'UNESCO comme Monferrato des infernot, neuf communes dans les collines du Casalese. Ottiglio est perché sur un éperon : au sommet, l'église de San Germano, construite à partir de 1761 en brique et en tuf et décorée à l'intérieur d'un cycle de fresques, occupe le point le plus panoramique du village ; juste au-dessus se tient le château, remanié au XVIIIe siècle. L'infernot Carlini, creusé sous une maison du bourg, est l'un des plus visités du territoire. Le hameau de Moleto, un kilomètre plus loin, est une poignée de maisons de pierre le long de ruelles étroites, avec une vue qui remplit ses concerts d'été.
C'est le village où la pietra da cantoni se lit le mieux : sur les façades, sur les portails, dans les murs de soutènement des vignes. Il s'agit d'un grès marno-calcaire né de sédiments marins d'il y a environ vingt millions d'années, tendre à creuser et capable de durcir à l'air — la raison pour laquelle les infernot existent ici, et seulement ici. Ce sont des pièces aveugles, sans ventilation, taillées à la main sous les maisons : la température et l'humidité restent constantes toute l'année et les bouteilles de la famille vieillissent sans à-coups. Ce ne sont pas des caves de production mais des réserves privées, et c'est pourquoi on en a creusé des dizaines, une par maison. L'Écomusée de la Pietra da Cantoni occupe le Palazzo Volta, ensemble du XVIe siècle à loggia, et conserve un infernot ouvert à la visite. Au bout du bourg, l'église romane de San Quirico. Cella Monte fait partie des Plus Beaux Villages d'Italie.
La boucle se referme à Vignale, au milieu des vignes. Le Palazzo Callori, des comtes de Vignale, a des fondations médiévales et des murs extérieurs en pietra da cantoni ; il abrite aujourd'hui l'Œnothèque régionale du Monferrato et conserve en sous-sol l'un des infernot les plus connus de la zone UNESCO. Le vin de la maison est le Grignolino del Monferrato Casalese, rouge clair, tannique et fait pour quelques années de garde, qui trompe dans le verre qui s'attend à un vin léger ; à côté, le Barbera del Monferrato. Le 22 juin 2014 ces paysages viticoles, avec les Langhe et le Roero, sont devenus le cinquantième site italien inscrit sur la liste de l'UNESCO.
Les routes sont d'étroites départementales qui montent et descendent d'une colline à l'autre : la voiture est presque indispensable, car les liaisons en autobus entre les villages sont rares et ne circulent pas le dimanche. À vélo la boucle est belle mais exigeante, avec des pentes courtes et dures et aucun tronçon plat. Ce qu'il faut prévoir, ce sont les infernot : presque tous sont privés ou communaux et ne se visitent que sur réservation, par les offices de tourisme du territoire ou l'Écomusée de Cella Monte, avec peu d'ouvertures libres dans l'année. Avril et mai donnent les collines vertes et les journées longues ; septembre est le mois des vendanges ; octobre et novembre apportent la truffe, les couleurs d'automne des vignes et les foires. En août on circule tranquillement, mais plusieurs caves ferment pour congés.
Les agritourismes du Monferrato sont des fermes de colline au milieu des vignes, souvent avec leur propre cave : Barbera, Grignolino, Freisa, et le Ruché dans les communes juste au sud de Moncalvo. Beaucoup d'exploitations ont leur infernot sous la maison et le montrent aux hôtes en même temps que la cave. À table arrivent les agnolotti al plin, le veau sauce thon, la bagna cauda à partir d'octobre, le pot-au-feu dans les mois de la foire du bœuf gras, les robioles et les krumiri. Ce sont aussi des bases commodes pour aller au-delà de la boucle : Asti est à vingt-cinq kilomètres, Casale Monferrato à quinze, et la gare d'Asti met une demi-heure pour Turin.
