En el Monferrato, bajo las casas, se abren los infernot: salas subterráneas excavadas a mano en la pietra da cantoni, sin luz ni ventilación, patrimonio de la UNESCO desde 2014. Este anillo de unos setenta kilómetros parte de Cocconato, pasa por Moncalvo — la ciudad más pequeña de Italia — y baja entre los pueblos de colina donde los infernot todavía se visitan, para cerrarse en Vignale. Por el camino: la abadía donde está enterrado Aleramo, un Sacro Monte con veintitrés capillas, las ferias de la trufa blanca y las colinas de la Barbera y del Grignolino.
El pueblo se encuentra a cuatrocientos metros de altitud, en el extremo noroccidental del Monferrato de Asti, y lo llaman Riviera del Monferrato por el microclima suave que permite olivos y palmeras a esta latitud. El ayuntamiento es del siglo XV, gótico lombardo, con logia de columnas: un raro ejemplo piamontés de edificio civil en este estilo, más cercano a los broletti lombardos que a la arquitectura saboyana. Cocconato tiene la bandera naranja del Touring Club. En los días claros, desde la terraza sobre el pueblo, se ve todo el arco alpino, del Monviso al Monte Rosa. Las colinas de alrededor dan Barbera d'Asti, Freisa y Monferrato DOC.
Poco más de tres mil habitantes y el título de ciudad: Moncalvo es la más pequeña de Italia. Desde la plaza del Antico Castello, donde quedan los restos de la fortificación, la mirada abarca todo el bajo Monferrato. La iglesia gótica de San Francesco conserva las obras de madurez de Guglielmo Caccia, nacido en Montabone en 1568 pero pasado a la historia como il Moncalvo, el mayor pintor de la Contrarreforma piamontesa; en el museo parroquial anexo se ven también los lienzos de su hija Orsola Maddalena Caccia, monja y pintora. Dos veces al año el pueblo cambia de ritmo: los dos últimos domingos de octubre por la Feria nacional de la trufa blanca, segunda en el Piamonte solo tras la de Alba, y en diciembre por la Feria del buey cebado, con las reses de raza piamontesa en concurso y el bollito misto en las trattorias.
Cinco kilómetros al este de Moncalvo, en lo alto de la colina, está la abadía fundada por Aleramo antes del 961, el año en que el marqués le donó algunas tierras. Dedicada en origen al Salvador, se puso después bajo la advocación de los santos Víctor y Corona y se confió a los benedictinos. En la segunda capilla de la derecha, la de la Virgen del Rosario, está enterrado Aleramo, cabeza de linaje de los marqueses de Monferrato: sus restos se trasladaron al interior de la iglesia en 1581 y a su lado se conserva un fragmento de suelo de mosaico blanco y negro de la primera mitad del siglo XII. En la pared, un fresco atribuido al Moncalvo retrata al marqués en oración — el mismo pintor de la etapa anterior. El pueblo añadió a su nombre el del mariscal Pietro Badoglio, que nació aquí en 1871 y aquí está sepultado en un mausoleo.
El Sacro Monte de Crea es patrimonio de la UNESCO desde 2003, junto con los demás Sacri Monti del Piamonte y de Lombardía. El conjunto nace entre 1589 y 1612 en torno al santuario de Santa Maria Assunta y cuenta con veintitrés capillas y cinco ermitas, repartidas a lo largo de un camino que sube por el bosque. La capilla de la Coronación de la Virgen, la vigesimotercera, llamada el Paraíso, es de 1598 y es la más alta: dentro y en la bóveda se cuentan unas trescientas figuras, entre estatuas y frescos. En el santuario, la capilla de Santa Margarita está enteramente pintada al fresco en la segunda mitad del siglo XV. Desde 1997 la zona es reserva natural: robledales y castañares, y la fisura de Crea, una grieta en la roca de interés geológico.
De aquí en adelante empieza la zona reconocida por la UNESCO como Monferrato de los infernot, nueve municipios entre las colinas del Casalese. Ottiglio está encaramado sobre un espolón: en lo alto, la iglesia de San Germano, construida a partir de 1761 en ladrillo y toba y decorada dentro con un ciclo de frescos, ocupa el punto más panorámico del pueblo; justo encima está el castillo, reformado en el siglo XVIII. El infernot Carlini, excavado bajo una casa del casco antiguo, es uno de los más visitados del territorio. La aldea de Moleto, un kilómetro más allá, es un puñado de casas de piedra en callejones estrechos, con una vista que en verano llena sus conciertos nocturnos.
Es el pueblo donde mejor se lee la pietra da cantoni: en las fachadas, en los portales, en los muros de contención de las viñas. Se trata de una arenisca margoso-calcárea nacida de sedimentos marinos de hace unos veinte millones de años, blanda para excavar y capaz de endurecerse al aire — la razón por la que aquí, y solo aquí, existen los infernot. Son estancias ciegas, sin ventilación, abiertas a mano bajo las casas: la temperatura y la humedad se mantienen constantes todo el año y las botellas de la familia envejecen sin sobresaltos. No son bodegas de producción, sino despensas privadas, y por eso se excavaron decenas, una por casa. El Ecomuseo de la Pietra da Cantoni tiene su sede en el Palazzo Volta, conjunto del siglo XVI con logia, y conserva un infernot visitable. Al fondo del pueblo, la iglesia románica de San Quirico. Cella Monte forma parte de los Pueblos más bellos de Italia.
El anillo se cierra en Vignale, en medio de los viñedos. El Palazzo Callori, de los condes de Vignale, tiene cimientos medievales y muros exteriores de pietra da cantoni; hoy alberga la Enoteca regional del Monferrato y conserva en el sótano uno de los infernot más conocidos de la zona UNESCO. El vino de la casa es el Grignolino del Monferrato Casalese, de rojo claro, tánico y con pocos años de guarda por delante, que en la copa engaña a quien espera un vino ligero; a su lado, la Barbera del Monferrato. El 22 de junio de 2014 estos paisajes vitivinícolas, junto con las Langhe y el Roero, se convirtieron en el quincuagésimo sitio italiano inscrito en la lista de la UNESCO.
Las carreteras son provinciales estrechas que suben y bajan de una colina a otra: el coche es casi imprescindible, porque los enlaces en autobús entre los pueblos son escasos y no funcionan los domingos. En bicicleta el anillo es bonito pero exigente, con pendientes cortas y duras y ningún tramo llano. Lo que hay que programar son los infernot: casi todos son privados o municipales y solo se visitan con reserva, a través de las oficinas de turismo del territorio o del Ecomuseo de Cella Monte, con pocas aperturas libres durante el año. Abril y mayo dan las colinas verdes y los días largos; septiembre es el mes de la vendimia; octubre y noviembre traen la trufa, el color otoñal de las viñas y las ferias. En agosto se circula tranquilo, pero varias bodegas cierran por vacaciones.
Los agroturismos del Monferrato son caseríos de colina entre las viñas, a menudo con bodega propia: Barbera, Grignolino, Freisa y el Ruché en los municipios justo al sur de Moncalvo. Muchas fincas tienen su propio infernot bajo la casa y lo enseñan a los huéspedes junto con la bodega. A la mesa llegan los agnolotti al plin, la ternera con salsa de atún, la bagna cauda a partir de octubre, el cocido en los meses de la feria del buey cebado, las robiolas y los krumiri. Son también bases cómodas para moverse más allá del anillo: Asti está a veinticinco kilómetros, Casale Monferrato a quince, y la estación de Asti llega a Turín en media hora.
