El Gargano tiene forma de espolón que se adentra en el Adriático: un bloque de caliza que sube hasta los mil metros, cubierto de hayas, con olivos centenarios en su centro, y una costa formada en gran parte por acantilados blancos. Desde el siglo V los peregrinos lo atraviesan para llegar a la gruta donde, según la tradición, se apareció el arcángel Miguel; hoy ese santuario es Patrimonio de la Humanidad.
El viaje empieza en el golfo. Manfredonia es una ciudad fundada por el rey Manfredo, hijo de Federico II, el 23 de abril de 1256, para trasladar allí a los habitantes de Siponto, que el terremoto de 1223 y las marismas habían hecho inhabitable. El castillo junto al mar se empezó bajo Manfredo, lo completaron los angevinos y lo remodelaron los aragoneses; desde 1980 alberga el Museo Arqueológico Nacional, con la mayor colección existente de estelas daunias, losas funerarias esculpidas entre los siglos VII y VI a.C. por un pueblo que vivía aquí antes que los romanos. A tres kilómetros, en el parque arqueológico de Siponto, queda la iglesia románica de Santa Maria Maggiore, consagrada en 1117, con su cripta de columnas. Al lado, sobre los restos de la basílica paleocristiana, se alza desde el 12 de marzo de 2016 la estructura de malla metálica de Edoardo Tresoldi: catorce metros de altura y unas siete toneladas de alambre galvanizado que redibujan en el vacío las naves desaparecidas. Desde este puerto, en la Edad Media, los peregrinos embarcaban hacia Tierra Santa.
Dieciséis kilómetros de curvas llevan a ochocientos metros de altura, al pueblo desde el que se disfruta del panorama sobre todo el golfo. Aquí, entre 490 y 493, el arcángel Miguel se habría aparecido tres veces al obispo de Siponto, Lorenzo Maiorano, pidiendo consagrar al culto cristiano una gruta natural. Desde entonces la gruta es meta de peregrinación ininterrumpida, y los lombardos la convirtieron en santuario nacional de su reino. En junio de 2011 la UNESCO la inscribió en el sitio seriado "Los lombardos en Italia, lugares de poder", junto con otros seis monumentos. Se accede a la gruta por una escalera de piedra; las fiestas principales caen el 8 de mayo y el 29 de septiembre. Alrededor del santuario el pueblo conserva el castillo iniciado por Roberto Guiscardo, ampliado por los suabos y usado como prisión por los angevinos, la iglesia de Santa Maria Maggiore con su portada esculpida en 1198 y el baptisterio de San Giovanni in Tumba, que se remonta al siglo XII, que todos llaman Tumba de Rotari por un antiguo error de copia. En el pueblo tiene también su sede el Parque Nacional del Gargano.
La carretera hacia el oeste sigue la misma línea que los peregrinos medievales, la Via Micaelica, que subía desde la zona de Benevento al Gargano pasando por los conventos de Stignano y San Matteo. San Giovanni Rotondo era un pueblo agrícola hasta que, el 28 de julio de 1916, llegó un fraile capuchino de Pietrelcina, el padre Pío, que se quedó hasta su muerte, el 23 de septiembre de 1968. Juan Pablo II lo canonizó el 16 de junio de 2002. Alrededor del viejo convento de Santa Maria delle Grazie ha crecido uno de los santuarios más visitados de Italia: la iglesia proyectada por Renzo Piano, con sus grandes arcos de piedra de Apricena, se consagró el 1 de julio de 2004 tras diez años de obras, y en la cripta reposa el cuerpo del santo. Una visita al santuario merece la pena incluso para quien todavía busca la fe.
Desde San Giovanni Rotondo se vuelve hacia el este y se sube hacia el bosque que ocupa el centro del promontorio, a unos ochocientos metros de altitud. El nombre viene de la sombra: las hayas crecen aquí densas y altas, y en algunos valles nunca se han talado. Por eso en 2017 una parte de la Foresta Umbra entró en la lista de sitios UNESCO de los hayedos primarios de Europa. El Estado la protege desde 1977 como reserva biogenética, con un núcleo integral donde la entrada está prohibida. El centro de visitantes, junto al pequeño lago de Umbra, tiene un museo naturalista modesto y un cercado donde se observan gamos; en los bosques de alrededor vive el corzo itálico, que conserva en el Gargano una de las últimas poblaciones originarias que quedan en Italia, con Castelporziano y los montes de Orsomarso. Desde la explanada salen los senderos señalizados por el antiguo Cuerpo Forestal, catorce en total, para paseos que duran de una hora a un día entero. En octubre las hayas cambian de color y el bosque se convierte en un destino solitario.
El paso del bosque a la costa son treinta kilómetros: se pasa de las hayas a los pinos carrascos, de la sombra a la luz del mar. Vieste ocupa una punta rocosa en el extremo oriental del Gargano. El centro medieval es un laberinto de callejuelas en cuesta y casas blancas; en lo alto se encuentra la catedral de Santa Maria Assunta, de la segunda mitad del siglo XI, con tres naves separadas por doce columnas con capiteles originales, y un poco más allá el castillo reconstruido por Federico II en el siglo XIII, hoy zona militar no visitable. En la playa al sur del pueblo se alza el Pizzomunno, un monolito de caliza blanca de veinticinco metros. La leyenda cuenta que es un joven pescador petrificado por el dolor por su amada Cristalda; Max Gazzè le dedicó una canción que llevó a Sanremo en 2018. Frente al puerto, en el islote de Santa Eufemia, el faro octogonal de 1867 marca la entrada a las aguas del promontorio.
Los veintidós kilómetros de carretera litoral entre Vieste y Peschici son el tramo más bonito de la costa del Gargano. Cada cala tiene su trabucco: una plataforma de postes de pino carrasco clavada en las rocas, con largas antenas que sostienen una red que se baja y se sube con cabrestantes. El sistema está documentado en el Gargano desde el siglo XVIII y servía para pescar sin salir al mar cuando el tiempo no lo permitía. En este tramo se cuentan dieciséis, algunos todavía activos, otros convertidos en restaurantes. Peschici llega al final, sobre un espolón blanco a pico sobre el agua: fue fundada en 970 por colonos eslavos guiados por Sueripolo, enviados por el emperador Otón I a liberar el Gargano de los sarracenos. Bajo la torre del siglo XVI de Monte Pucci se encuentra el trabucco más fotografiado de la costa, y en el interior la abadía de Santa Maria di Calena, fundada en 872 por el emperador Luis II, sigue siendo uno de los monasterios benedictinos más antiguos de Apulia.
El regreso hacia el sur vuelve a pasar por Vieste y sigue por la carretera que bordea los acantilados hasta Mattinata. A quince kilómetros del pueblo, la Baia delle Zagare, con sus dos farallones de caliza blanca, es la postal del Gargano. Sobre la bahía, en el Monte Saraceno, un sendero panorámico atraviesa una necrópolis daunia con más de quinientas tumbas excavadas en la roca. Mattinata vive sobre todo de la producción de aceite de oliva. La llanura entre los montes y el mar está cubierta de olivares centenarios que son auténticos monumentos, y la variedad local produce un aceite de frutado medio, con notas de almendra, reconocido como DOP Dauno Gargano. La recolección se hace a mano en octubre y noviembre, el mejor momento para visitar las almazaras. En el Monte Sacro, sobre el pueblo, la abadía de la Santissima Trinità, que se remonta a 1058, cierra el círculo de los monasterios del Gargano con el que se había abierto el viaje.
Doscientos kilómetros para pasar de una gruta excavada en la caliza a un hayedo sin tiempo, y de allí a una costa de postes de pino clavados en las rocas. El Gargano se visita bien en cuatro o cinco días, y dormir en un agroturismo entre Vieste, Peschici y Mattinata es la mejor elección.
