Le Gargano a la forme d'un éperon qui s'avance dans l'Adriatique : un bloc de calcaire qui monte jusqu'à mille mètres, couvert de hêtres, avec en son centre des oliviers séculaires, et une côte composée en grande partie de falaises blanches. Depuis le Ve siècle, les pèlerins le traversent pour atteindre la grotte où, selon la tradition, l'archange Michel est apparu ; ce sanctuaire est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial.
Le voyage commence sur le golfe. Manfredonia est une ville fondée par le roi Manfred, fils de Frédéric II, le 23 avril 1256, pour y transférer les habitants de Siponto, que le tremblement de terre de 1223 et les marais avaient rendue invivable. Le château au bord de la mer fut commencé sous Manfred, achevé par les Angevins et remanié par les Aragonais ; depuis 1980, il abrite le Musée archéologique national, avec la plus grande collection existante de stèles dauniennes, des dalles funéraires sculptées entre le VIIe et le VIe siècle av. J.-C. par un peuple qui vivait ici avant les Romains. À trois kilomètres, dans le parc archéologique de Siponto, subsiste l'église romane de Santa Maria Maggiore, consacrée en 1117, avec sa crypte à colonnes. À côté, sur les vestiges de la basilique paléochrétienne, se dresse depuis le 12 mars 2016 la structure en treillis métallique d'Edoardo Tresoldi : quatorze mètres de haut et environ sept tonnes de fil galvanisé qui redessinent dans le vide les nefs disparues. C'est de ce port que les pèlerins s'embarquaient au Moyen Âge pour la Terre sainte.
Seize kilomètres de lacets mènent à huit cents mètres d'altitude, dans le bourg d'où l'on profite du panorama sur tout le golfe. Ici, entre 490 et 493, l'archange Michel serait apparu trois fois à l'évêque de Siponto, Lorenzo Maiorano, en demandant de consacrer une grotte naturelle au culte chrétien. Depuis, la grotte est un lieu de pèlerinage ininterrompu, et les Lombards en firent le sanctuaire national de leur royaume. En juin 2011, l'UNESCO l'a inscrite dans le site en série « Les Lombards en Italie, lieux de pouvoir », avec six autres monuments. On accède à la grotte par un escalier de pierre ; les fêtes principales tombent le 8 mai et le 29 septembre. Autour du sanctuaire, le bourg conserve le château commencé par Robert Guiscard, agrandi par les Souabes et utilisé comme prison par les Angevins, l'église Santa Maria Maggiore avec son portail sculpté en 1198 et le baptistère de San Giovanni in Tumba, qui remonte au XIIe siècle, que tout le monde appelle Tombe de Rotari à cause d'une ancienne erreur de copie. Le siège du parc national du Gargano se trouve aussi dans le bourg.
La route vers l'ouest suit la même ligne que les pèlerins médiévaux, la Via Micaelica, qui montait du Bénévent vers le Gargano en passant par les couvents de Stignano et de San Matteo. San Giovanni Rotondo était un village agricole jusqu'à ce que, le 28 juillet 1916, arrive un frère capucin de Pietrelcina, Padre Pio, qui y resta jusqu'à sa mort, le 23 septembre 1968. Jean-Paul II l'a canonisé le 16 juin 2002. Autour du vieux couvent de Santa Maria delle Grazie a grandi l'un des sanctuaires les plus visités d'Italie : l'église conçue par Renzo Piano, avec ses grands arcs en pierre d'Apricena, a été consacrée le 1er juillet 2004 après dix ans de travaux, et le corps du saint repose dans la crypte. Une visite du sanctuaire vaut la peine même pour ceux qui cherchent encore la foi.
De San Giovanni Rotondo, on revient vers l'est et l'on monte vers la forêt qui occupe le centre du promontoire, à environ huit cents mètres d'altitude. Le nom vient de l'ombre : les hêtres y poussent serrés et hauts, et dans certaines vallées ils n'ont jamais été coupés. C'est pourquoi, en 2017, une partie de la Foresta Umbra est entrée dans la liste des sites UNESCO des hêtraies primaires d'Europe. L'État la protège depuis 1977 comme réserve biogénétique, avec un noyau intégral où l'entrée est interdite. Le centre d'accueil, près du petit lac d'Umbra, possède un petit musée naturaliste et un enclos où l'on observe des daims ; les bois alentour abritent le chevreuil italique, qui conserve sur le Gargano l'une des dernières populations d'origine restées en Italie, avec Castelporziano et les monts d'Orsomarso. Du parking partent les sentiers balisés par l'ancien Corps forestier, quatorze en tout, pour des promenades qui durent d'une heure à une journée entière. En octobre, les hêtres changent de couleur et le bois devient une destination solitaire.
Le passage de la forêt à la côte fait trente kilomètres : on passe des hêtres aux pins d'Alep, de l'ombre à la lumière de la mer. Vieste occupe une pointe rocheuse à l'extrémité orientale du Gargano. Le centre médiéval est un labyrinthe de ruelles en pente et de maisons blanches ; tout en haut se trouve la cathédrale Santa Maria Assunta, de la seconde moitié du XIe siècle, avec trois nefs séparées par douze colonnes aux chapiteaux d'origine, et un peu plus loin le château reconstruit par Frédéric II au XIIIe siècle, aujourd'hui zone militaire fermée à la visite. Sur la plage au sud du bourg se dresse le Pizzomunno, un monolithe de calcaire blanc de vingt-cinq mètres. La légende raconte qu'il s'agit d'un jeune pêcheur pétrifié par le chagrin pour sa bien-aimée Cristalda ; Max Gazzè lui a dédié une chanson présentée au festival de Sanremo en 2018. Face au port, sur l'îlot de Santa Eufemia, le phare octogonal de 1867 marque l'entrée des eaux du promontoire.
Les vingt-deux kilomètres de route littorale entre Vieste et Peschici sont le plus beau tronçon de la côte du Gargano. Chaque crique a son trabucco : une plateforme de pieux en pin d'Alep plantée sur les rochers, avec de longues antennes qui soutiennent un filet descendu et remonté à l'aide de treuils. Le système est attesté sur le Gargano depuis le XVIIIe siècle et permettait de pêcher sans prendre la mer quand le temps ne le permettait pas. Sur ce tronçon, on en compte seize, certains encore en activité, d'autres transformés en restaurants. Peschici arrive à la fin, sur un éperon blanc à pic sur l'eau : elle fut fondée en 970 par des colons slaves menés par Sueripolo, envoyés par l'empereur Otton Ier pour libérer le Gargano des Sarrasins. Sous la tour du XVIe siècle de Monte Pucci se trouve le trabucco le plus photographié de la côte, et dans l'arrière-pays l'abbaye de Santa Maria di Calena, fondée en 872 par l'empereur Louis II, reste l'un des plus anciens monastères bénédictins des Pouilles.
Le retour vers le sud repasse par Vieste et continue sur la route qui longe les falaises jusqu'à Mattinata. À quinze kilomètres du bourg, la Baia delle Zagare, avec ses deux aiguilles de calcaire blanc, est la carte postale du Gargano. Au-dessus de la baie, sur le Monte Saraceno, un sentier panoramique traverse une nécropole daunienne de plus de cinq cents tombes creusées dans la roche. Mattinata vit surtout de la production d'huile d'olive. La plaine entre les monts et la mer est couverte d'oliveraies séculaires qui sont de véritables monuments, et la variété locale donne une huile au fruité moyen, aux notes d'amande, reconnue AOP Dauno Gargano. La récolte se fait à la main en octobre et novembre, le meilleur moment pour visiter les moulins. Sur le Monte Sacro, au-dessus du bourg, l'abbaye de la Santissima Trinità, qui remonte à 1058, referme le cercle des monastères du Gargano par lequel le voyage s'était ouvert.
Deux cents kilomètres pour passer d'une grotte creusée dans le calcaire à une hêtraie hors du temps, et de là à une côte de pieux de pin plantés sur les rochers. Le Gargano se visite bien en quatre ou cinq jours, et dormir en agritourisme entre Vieste, Peschici et Mattinata est le meilleur choix.
