Entre Ortona et Vasto, quarante-deux kilomètres de côte adriatique ont échappé au béton : falaises, criques de galets, pinèdes et les trabocchi, ces machines de pêche en bois tendues au-dessus de l'eau que Gabriele d'Annunzio décrivait comme "une araignée colossale". L'ancien tracé du chemin de fer adriatique, abandonné après le déplacement de la ligne vers l'intérieur, a été reconverti en Via Verde : une voie cyclable et piétonne plate qui relie sept communes au ras de la mer. Sept étapes avec une abbaye bénédictine bâtie sur un temple de Vénus, deux réserves naturelles régionales, un sanctuaire marial du XVIe siècle et la cuisine de la mer du Vastese.
Le voyage part du plus grand port de la côte de Chieti. Depuis le 6 septembre 1258, la cathédrale San Tommaso Apostolo conserve les reliques de l'apôtre Thomas, rapportées de Chios par le capitaine ortonais Leone Acciaiuoli : la ville est depuis lors un lieu de pèlerinage. Au-dessus de la mer se dresse le château aragonais, de plan trapézoïdal avec quatre tours cylindriques, élevé au milieu du XVe siècle et mutilé en 1943. Entre le 21 et le 28 décembre de cette année-là, la ville fut détruite maison par maison lors de la bataille entre Allemands et Canadiens ; le cimetière militaire du Moro River, aux portes de la ville, compte plus de 1 600 tombes. La Via Verde commence à Ortona Lido.
Dix kilomètres plus au sud, sous le promontoire du Capo Turchino, se trouve le trabocco le plus connu des Abruzzes. C'est le Turchino du Triomphe de la mort : d'Annunzio passa l'été 1889 dans l'ermitage des Portelle, juste au-dessus, et de ce séjour naquit le roman publié en 1894. Propriété de la commune depuis 1981, le Turchino n'est pas un restaurant mais un monument visitable sur réservation, restauré après sa candidature aux "Lieux du cœur" du FAI. La côte alentour alterne falaises basses, galets et oliveraies qui descendent jusqu'au rivage.
Le village est perché à 155 mètres, ceint de murailles médiévales, et fait partie des plus beaux villages d'Italie. En contrebas s'étend la portion la plus découpée du parcours : les plages de La Foce et du Cavalluccio, toutes deux Pavillon Bleu, ne s'atteignent qu'à pied ou à vélo depuis la Via Verde. Le territoire communal compte sept trabocchi — Punta Cavalluccio, Punta Torre, Spezzacatena, La Foce, Punta Isolata, Valle Grotte et Punta Tufano — et plusieurs fonctionnent comme restaurants sur réservation, avec une carte dictée par la pêche du jour. Juste à l'intérieur des terres poussent le raisin Montepulciano et l'olive Gentile di Chieti.
Sur une colline de 107 mètres, la façade tournée vers le Sangro, s'élève l'abbaye de San Giovanni in Venere. Le nom dit la stratification : les Frentans y vénéraient Vénus Conciliatrix, protectrice de la famille, et au VIe siècle un oratoire dédié à Jean-Baptiste fut bâti sur le temple païen. Trasmondo, comte de Chieti, fit reconstruire l'église et le monastère en 1015 ; en 1165 l'abbé Oderisio II donna à l'édifice sa forme actuelle, l'un des premiers exemples de goût cistercien dans les Abruzzes. Subsistent le portail de la Lune en pierre sculptée, la crypte à trois absides aux fresques du XIIIe siècle et un cloître ouvert sur les oliveraies et la mer.
Passée l'embouchure du Sangro, on entre dans la réserve naturelle régionale Lecceta di Torino di Sangro, créée en 2001 : 175 hectares de chênes verts et de chênes pubescents à pic sur la mer, l'un des derniers bois côtiers de l'Adriatique. Elle abrite la plus importante population de tortues terrestres des Abruzzes et se parcourt par des sentiers en accès libre, dont celui qui descend vers les trabocchi et celui qui mène au Sangro River War Cemetery, où reposent les soldats du Commonwealth tombés sur la ligne Gustav. Sous la réserve, la plage de Le Morge alterne galets et maquis méditerranéen.
Dans l'arrière-pays, à quelques minutes de la côte, se dresse le sanctuaire de la Madonna dei Miracoli, né de l'apparition du 11 juin 1576 au paysan Alessandro Muzio, de Pollutri, après une averse de grêle qui avait détruit les récoltes. Le pèlerinage de juin reste le plus suivi de la zone et il est entré en littérature : d'Annunzio le visita en 1889 et en tira l'un des chapitres les plus durs du Triomphe de la mort. La marine, avec sa plage de sable et sa pinède, referme la section la plus plate de la Via Verde avant l'embouchure du Sinello.
La dernière étape traverse la réserve naturelle de Punta Aderci, première aire côtière protégée des Abruzzes (1998) : 285 hectares de la plage de Punta Penna à l'embouchure du Sinello, avec le promontoire, les galets de Mottagrossa et le phare de Punta Penna, haut de 70 mètres, deuxième d'Italie après la Lanterna de Gênes. Le centre historique de Vasto occupe une terrasse naturelle : le palais d'Avalos, résidence des marquis jusqu'en 1806, abrite les musées municipaux et les jardins napolitains ouverts sur le golfe, tandis que la loggia Amblingh en longe le rebord. À table arrivent le brodetto alla vastese, cuit dans un plat de terre cuite sans retourner le poisson, et la ventricina del Vastese, Sentinelle Slow Food.
La Via Verde est presque entièrement plate et asphaltée : elle se parcourt à vélo en une journée, ou en deux sans se presser, et convient aussi aux familles. Quelques courts tronçons restent en cours d'achèvement et sont déviés sur la voirie ordinaire. Mai, juin et septembre sont les meilleurs mois : mer praticable, peu de monde, températures adaptées au vélo ; juillet et août se réservent aux premières heures du jour. Les trabocchi-restaurants travaillent d'avril à octobre et se réservent plusieurs jours à l'avance. En voiture, la route nationale 16 longe la côte, avec des descentes signalées vers les criques.
Derrière la côte, le terrain monte aussitôt en collines d'oliviers, de vignes de Montepulciano d'Abruzzo et de Trebbiano et de champs maraîchers : c'est là que se trouvent les agritourismes, à quelques minutes de la mer et de la Via Verde, à des prix plus mesurés que les hôtels du bord de mer. Beaucoup d'exploitations produisent huile d'olive extra vierge, vin et conserves, et la cuisine associe la pêche à la tradition paysanne — pasta alla chitarra, pallotte cacio e ova, légumes de saison. Plusieurs structures prêtent des vélos pour rejoindre la piste cyclable et organisent des visites au moulin à huile pendant la récolte, entre octobre et novembre.
